La UVA mide la temperatura y analiza el suelo de Marte

Este 18 de febrero 'Perseverance' ha celebrado sus primeros 359 soles (días marcianos, allí son un poco más largos que en la Tierra) y el equipo vallisoletano ha realizado un primer balance de lo que López llama «una misión de récords». En este tiempo, el vehículo terrestre de una tonelada desplegado sobre la superficie marciana ha recorrido algo más de cuatro kilómetros en los alrededores del cráter Jezero. Se trata de un agujero provocado por un meteorito y que hace 3.500 millones de años fue un lago de agua. Los primeros informes confirman el origen volcánico de este lugar.

El aparataje de calibración creado en la UVA ha tenido que adaptarse a las especiales condiciones de Marte. «Allí el sonido a 8 metros se atenúa como si estuviera a 65 metros debido a la distinta densidad atmosférica», resume el también investigador José Antonio Manrique. La extraordinaria precisión del dispositivo diseñado, con «niveles de error por debajo del 1% a larga distancia nos están permitiendo hacer ciencia sin estar muy por encima de la muestra», se extiende este experto.

Este desarrollo ha sido clave para obtener señales acústicas y de otras fuentes de sonido y para analizar en detalle el cráter Jezero, así como para obtener nuevos datos de mineralogía y geoquímica. También ha ofrecido gran cantidad de datos espectrales de las muestras del sistema de calibración y su evolución bajo las condiciones marcianas.

'Perseverance' es una versión mejorada de su antecesor 'Curiosity'. Tanto López, como Manrique y su compañero Fernando Rull, que coordina el seguimiento diario desde Toulouse (Francia), insistieron en este primer balance anual de que «estamos viviendo hitos inimaginables». Entre ellos destacan el vuelo sobre la superficie de Marte del 'minihelicóptero' que lleva incorporado el vehículo terrestre.

Esta misión tiene como objetivo fundamental el estudio de las condiciones de habitabilidad marcianas, la selección de posibles muestras para una futura misión de retorno a la Tierra y finalmente la preparación para futuras misiones humanas.

Ante la inevitable pregunta de la existencia de vida en el planeta rojo, López, Rull y Manrique insisten en que «la zona con la que está interactuando fue un entorno habitable». Lo certifican las muestras de sales y rocas que ha ya tomado 'Perseverance'. «Pero no podemos certificar si hubo vida -aclara José Antonio Manrique-. Cuando Marte se quedó sin agua, en la Tierra aún no había ni empezado la división celular que dio origen a la vida».

La UVA fue invitada a participar en la misión 'Perseverance' en 2014 y se incluyó en el consorcio científico mundial en 2015. Han hecho falta 2.400 millones de dólares (más de 2.200 millones de euros) para hacer realidad una misión que en principio durará dos años. Aunque la NASA fabrica sistema que permitirán que las piezas de 'Perseverance' «puedan permanecer y tener energía para muchos más años», aclaran los expertos.