Así se enamoró John Singer de León cuando viajaba por España

John Singer Sargent es una de esas excéntricas personalidades de principios del siglo XX que recorrió el mundo en busca de lugares que fotografiar y pintar. Se quedó prendado del flamenco en Sevilla, de las esculturas y el arte de Granada y de la arquitectura de Mallorca. Pero, si hemos de señalar una curiosa parada en las escapadas de Sargent a España, esa fue sin duda la que hizo en León en 1903, cuando quedó absorto con su patrimonio, y su eterna historia.

Este pintor, que nadaba entre el realismo y el impresionismo y llegó a firmar más de 900 retratos y 2.000 acuarelas, se convirtió en el más aclamado por aquel entonces. Gozaba de una privacidad fuera de lo común, pues mantenía su vida lejos del foco de los tabloides mediáticos, disfrutando del anonimato en las orgías parisinas y venecianas en las que aseguraba participar y ocultando una facción homosexual que nunca se hizo pública.

¿Reconocen este pasillo catedralicio? Exacto, pertenece a la Catedral de León y, aunque la fotografía está fechada en 1925, como pone en la anotación, en realidad procede de veinte años atrás, allá por 1903. Es entonces cuando Sargent hiciera su primer viaje a León, donde se quedó prendado del atractivo religioso de diferentes monumentos, como la seo leonesa.

John Singer Sargent se reconocía a sí mismo como un fotógrafo amateur, pues realizaba por gusto instantáneas de los lugares más emblemáticos de una ciudad. En este caso, se puede reconocer en la fotografía el famoso panteón de los Reyes de San Isidoro, que Singer admiró durante su estancia en León. Pero no todas las fotografías las hizo él mismo, pues descubrió el talento en personajes ilustres como W. Testera Pérez, quien fotografió los monumentos de León y luego vendió dichas instantáneas a Singer Sargent, que se hizo con un fondo documental de más de 600 imágenes.

En 1925, tras la muerte del ilustre pintor, sus hermanas Emily Sargent y Violet Sargent, que habían donado previamente varias acuarelas y una silla tapizada al Victoria & Albert Museum, presentan la colección de fotografías realizadas y adquiridas por John Singer durante sus viajes a España en 1879 y en 1903.

Las fotografías, tomadas con cuidado y detalle, resaltan la paciencia y la dedicación del autor, así como su vertiente más aventurera y su empirismo más exacerbado. Toda esta arquitectura muestra su pasión por los detalles más insignificantes, mirando al cielo para descubrir los misterios escondidos en las fachadas de los edificios, mientras los viandantes de principios del siglo XX miraban al suelo contrariados por tanta belleza.

En León existía, hasta 1910, la Puerta Obispo, que separaba la Catedral del Barrio de San Lorenzo ubicado a los pies de la misma. En la ciudad se recuerda su estela, que ha desaparecido por completo debido al Ensanche y a cierta leyenda que afirmaba que el coche de uno de los empresarios de León no cabía por ella debido a su estrechez. Sabemos que Singer Sargent contempló Puerta Obispo, y estas fotografías adquiridas a W. Testera lo confirman. Cuando Singer visitó León, en 1903, Puerta Obispo aún se erguía en el panorama arquitectónico leonés.

John Singer Sargent realizó algunas obras que representaban su visión sobre la ciudad de León. La primera de ellas representa la verja de la Capilla de Santa Teresa, en la Catedral de León, de la que Sargent acabó enamorado. Atractivas le parecieron sus perfiladas líneas, pues la terminó representando en este boceto que, seguramente, luego usaría como inspiración para otras creaciones como el Mural de la Biblioteca de Boston.

Uno de los objetivos de Sargent a la hora de visitar León pasaba por conocer su tradición religiosa, por eso tomó a estas desconocidas figuras como modelos para representar 'Sketch of Three Jamb Figures'.

De igual manera, 'Study of Three Archivolts Figures of the Cathedral of León' también busca resaltar la importancia de las representaciones humanas a través de las figuras de los santos, pues Sargent deseaba implementar esta sensación a sus obras posteriores. Por ello, entre las 611 fotografías donadas, se hallan cientos de ejemplares concernientes a la arquitectura clerical y a imágenes religiosas.

Antes de presentar la joya de la corona, hemos de realizar una parada más en el maravilloso boceto de Sargent, 'Sketch of the Interior of a Vaulted Church in León', que pudiera ser cualquiera de las iglesias entonces levantadas en el centro de la ciudad.

Ya por último, reconocemos, en los trazos de Singer, su obra magna entre las descritas hoy. Esta es la imagen que dio comienzo a mi investigación y que ha impulsado mi inquietud. La descubrí gracias a la ayuda de un lector, Jorge Díez, quien la compartió con todos nosotros para que supiéramos de su importancia y su historia. De esta manera, con un dominio del trazo elemental y una sensibilidad apabullante, representa John Singer Sargent la Catedral de León.

John Singer Sargent visitó varios lugares de España y, aunque los dibujos demuestran que la cultura andaluza hizo florecer su creatividad, León despertó su sensibilidad y su amor por su arquitectura y por su historia.

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