El desconocido pintor leonés que expone en el Museo del Prado

Pero también aparece en escena un factor fundamental, pues la familia Ucieda Gavilanes descubre en Campo (Ponferrada) unos lienzos que son adjudicados al ya venerado Primitivo Álvarez Armesto y que ceden al Ayuntamiento para su restauración y su promoción a través del Museo del Bierzo. Conozcamos, en este breve artículo, alguna de las obras magnas del pintor para acercarnos a su importancia y a su figura.

La cercana relación con la familia Ucieda Quiroga, predecesores de los Ucieda Gavilanes, permitió a Álvarez Armesto capturar, casi en una imagen vívida y antológica, a los integrantes de ese núcleo familiar. En este caso, a la izquierda a don Paciano Ucieda y a la derecha a don Jovino. Ambas imágenes fueron cuidadosamente restauradas y, gracias a ello, han sobrevivido al paso del tiempo formando parte de una exposición permanente en el Museo del Bierzo.

Desconocemos la identidad del caballero que posa para el pintor. Posee una fisonomía muy similar a la del propio autor, pero no nos aventuramos a decir que se trate de un autorretrato. Su obra estuvo repleta de este tipo de pinturas, ya que muchas de las exposiciones del originario de Villafranca del Bierzo versaban alrededor de retratos familiares y representaciones personales de los modelos.

Este es uno de esos maravillosos cuadros que Primitivo expone en el Museo del Prado: 'Víctimas del Mar'. Nos centramos ahora en rescatar un documento anecdótico sobre esta obra, datada en 1894, y que sacan a relucir los investigadores en el libro que nos ha ayudado a dibujar un rostro sobre el vacío atemporal del pintor: 'Primitivo Álvarez Armesto: un pintor de entresiglos': «El cuadro 'Victimas del mar' llamó justamente la atención del público y del jurado por la amplitud de la composición y la limpieza de la factura. Comprendían que quien pintaba de aquel modo era artista de grandes alientos, ante quien no tardarían en abrirse las puertas del templo de la fama». La obra, al igual que 'Pescadores de sardinas', también consiguió una segunda medalla en la exposición, esta vez en 1895.

La vida del pintor ha sido recuperada y presentada en el citado libro, confeccionado por los ilustres investigadores Miguel José García, Coral Llorca y Francisco-Javier García Bueso. Su intención pasaba por pertenecer al mundo de las artes y en 1901 solicita al Ayuntamiento una subvención de 1.000 pesetas para la fundación de una Escuela de Arte y Oficios, que le deniegan. Participó incluso en la restauración de la Catedral de León, el mismo año, retocando el retablo original sobre la vida de San Froilán.

Esta bellísima estampa de Primitivo Álvarez Armesto se expone en el Museo del Prado. El 23 de julio de 1897 se le concede la segunda medalla de la Exposición Nacional de Bellas Artes y fue uno de los seis cuadros seleccionados, en 1903, para viajar hasta Córdoba donde sería expuesto hasta años más tarde, que sería devuelto al Museo del Prado.

Seguramente motivado por el centenario de la Independencia de Argentina, y una exposición de arte que allí se realizaba, puede que también movido por la inestabilidad social a la que se enfrentaba su familia por diversos problemas personales, el leonés decidió embarcarse hacia las Américas, en concreto hacia Buenos Aires, en 1910, acompañado de 40 obras de arte.

Allí se hizo socio del Centro Leonés de Buenos Aires, del que se desprenden bellísimos cuadros recogidos en 'Primitivo Álvarez Armesto: un pintor de entresiglos'. Le encomendaron realizar, por aquella época, un cuadro que resaltase la gesta de Tarifa, realizada por Guzmán el Bueno.

El presupuesto del cuadro, según los investigadores, fue de 1.2000 pesos argentinos pagaderos en 3 plazos. Álvarez Armesto consigue reflejar, en estas imágenes, la grandeza de Guzmán el Bueno, que no sucumbió a los chantajes del infante Don Juan. Este había atrapado a su hijo y le había ofrecido su vida a cambio de la plaza de Tarifa. Seiscientos años después, Primitivo Álvarez trasmite con la mirada aquella frase de Guzmán que resonará para siempre en la memoria de los más honorables amantes de su patria:

«Y echando mano al que llevaban el cinto lo arrojó a los enemigos diciendo: -'Antes quiero que matéis ese hijo y otros cinco si los tuviere que dar la villa del rey mi señor de que le hice homenaje'.»

Armesto presenta esta maravillosa serie de cuadros, llamados 'La caza de la osa', en una especie de vodevil protagonizado por la familia Ucieda, más concretamente por Paciano, de un episodio en el que una osa casi escapa de su escopeta de caza. La secuencia completa se encuentra en El Museo del Bierzo, en Ponferrada, donde también se recoge un primer plano de la osa.

Fragua de Compludo, haciendo referencia al conocido municipio de Ponferrada, es una de las obras más carismáticas de la colección.

Entre Velázquez y Bruegel el Viejo, Primitivo Álvarez Armesto nos ofrece una visión de la fragua, en la que los personajes ocupan una posición especialmente importante, destacando la manera en la que se le da al hierro la forma precisa, con la fuerza del martillo. Destaca su sentido didáctico y cultural, pues nos enseña los comienzos, a finales del siglo XIX, de una industria líder en El Bierzo.

La historia de Primitivo Álvarez, la de su obra, la de su vida y la de su sacrificio eterno por el arte cayó en el olvido injustamente durante muchos años. Pasó sus últimos días en Buenos Aires, empobrecido y en condiciones vitales muy precarias.

Se puede contemplar la obra de Primitivo Álvarez Armesto en varios escenarios culturales del panorama museístico nacional e internacional. En el Museo del Prado, en Madrid, en el Museo del Bierzo en Ponferrada y en el Museo Histórico Nacional de Buenos Aires, pues allí Primitivo Álvarez Armesto también expone dos cuadros.