Valladolid

La súper cámara de la UVA rastrea las pistas de agua en Marte

«Los resultados se comparten en tiempo real», asegura José Antonio Manrique, investigador de la Universidad de Valladolid. En la presentación se muestra una imagen del Perseverance, el vehículo robotizado protagonista de la misión Nasa Mars 2020, con la fecha 16 de septiembre de 2024. Ahora mismo, este rover circula por la superficie de Marte, y lo hace con varios instrumentos a bordo. Uno de estos es la 'SuperCam', un sofisticado aparato cuyo complejo sistema de calibración ha sido dirigido y desarrollado en la UVA. Para más concreción, el vehículo está de camino al borde del cráter de Jezero -que fue un lago-, uno de los lugares idóneos para estudiar las condiciones de habitabilidad. «Si ves las imágenes parece que avanza muy despacio, pero es todo un reto para el equipo de movilidad».

Desde que aterrizara en 2021, Perseverance ha recogido muestras a lo largo de la superficie y a través de varias campañas. La primera fue en el propio cráter, de origen volcánico y donde se encontraron evidencias de actividad de agua. «El fondo del cráter tiene origen volcánico, lo que es interesante porque las grutas conservan muy bien la geología y esto permite conocer con facilidad su historia. Aquí encontramos sales y minerales que se originan con presencia de agua, por lo que se ha confirmado que existió dentro del cráter», explica Guillermo López-Reyes, también investigador del Grupo Erica de la UVA. Allí se centro el primer año de misión, que después se traslado a la campaña del delta, donde se analizaron lechos sedimentarios de antiguos lagos. «Se confirmó también que hubo presencia de agua en la superficie, durante largos periodos de tiempo. Incluso rocas desplazadas por corrientes de agua, que se entiende eran potentes para poder mover esas dimensiones».

Se proyecta ahora una imagen de la campaña del margen, donde aparece la denominada Chevaya Fallas. «La roca más interesante hasta el momento» ¿Por qué? «Por la presencia de manchas indicativas de reacciones químicas, que podrían estar relacionadas con un uso como fuente de energía para colonias bacterianas». Ahora, el vehículo acaba de pasar una montaña y ya se mueve para alcanzar el borde del cráter tras superar 300 metros de desnivel, donde estudiará los aspectos interesantes que hay en esta región, cuyos resultados se analizarán el año que viene.

Y la presencia de agua también es un apoyo para volver a la eterna pregunta de la vida en otros planetas. «Tenemos dos que tuvieron agua en el pasado y es interesante para hacerse la pregunta sobre si pudieron estar habitados», ha asegurado Roger Wiens, de la Universidad de Purdue, de Estados Unidos. «El agua, tal y como conocemos la vida, es imprescindible para su desarrollo. Que haya indicios de que Marte haya albergado ríos habla de que la posibilidad de vida, a nivel microscópico por ejemplo, no es del todo descabellada. Es una condición necesaria», ha apuntado el rector de la UVA, Antonio Largo, quien también es catedrático en Química Física. En cuanto a la actualidad del proyecto, José Antonio Manrique ha explicado que la prioridad del Perseverance es conducir por el borde del cráter. «Es una zona rica en datos que nos va a dar más información sobre el origen del mismo».

Menos claro es el futuro, ya que el plan 'Mars Sample Return' (el que traería las muestras a la Tierra) no es viable por su coste, que asciende hasta los 11.000 millones de dólares. «Es una maravilla que el Perseverance y la SuperCam vayan a seguir en Marte, proporcionando tanta información para hacerse una idea de cuál fue el pasado de nuestro plantea y del sistema solar», ha finalizado el rector.

Durante estos días, el instrumento realizado en la Universidad de Valladolid será protagonista de unas jornadas destinadas a analizar los avances y resultados del 'SuperCam'. La UVA contará hasta el viernes con la presencia de más de 55 científicos presenciales y la asistencia remota para otras 20 personas. Entre estos se encontrarán investigadores de renombre internacional en el ámbito de la geoquímica y ciencias planetarias de más de una docena de instituciones, donde destacan la NASA JPL Purdue University, Los Alamos National Laboratory o la CNES (Agencia Espacial Francesa). Durante el último día, los científicos tendrán una salida a las yeseras de Portillo, donde se explorará la geología del terreno. «Tenemos buenas muestras de antiguas minas de yeso con procesos similares a lo que podríamos encontrarnos en la superficie de Marte».

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