Por qué es necesario hacer cuarentenas con PCR negativas

Después de seis meses de la pandemia causada por el virus SARS-CoV-2, términos como 'pruebas PCR' o 'test serológicos' se han convertido en expresiones habituales en las conversaciones del día a día. Sin embargo, muchos ciudadanos que no han estado en contacto con el virus (o con casos sospechosos) aún no son capaces de diferenciar en qué consiste cada prueba, cómo se efectúan y qué pasos se siguen una vez se conocen los resultados. La situación es extensible a aquellas personas que sí se han sometido a estos exámenes, pero que tampoco tienen claro qué deben hacer si, por ejemplo, el resultado de una PCR es negativo.

La PCR (siglas en inglés de reacción en cadena de la polimerasa) es lo que el epidemiólogo Ignacio Rosell llama 'el gold standard' de las pruebas para detectar el nuevo coronavirus. Se trata de un test en el que se toman muestras nasofaríngeas mediante un hisopo. Es la imagen habitual de un sanitario hurgando en la nariz o garganta de un paciente. «Esta PCR se puede hacer por dos motivos básicamente: si tienes síntomas compatibles con la covid-19 o porque has estado en contacto estrecho con un caso confirmado de la enfermedad. En el primer caso, si sale negativa y salvo que la sospecha sea muy evidente y haya que repetir pruebas, no habría mayor problema. No estás infectado de covid y, por lo tanto, no tienes que hacer nada».

La situación resulta diferente si se trata de una persona que ha mantenido un contacto con un caso confirmado. Aquí una PCR negativa no garantiza nada. «Puede ser que todavía estés incubando la enfermedad y no se hayan desarrollado los síntomas. Pese a ser negativa, tienes que seguir haciendo cuarentena, en principio durante 14 días después de que tuviste contacto con ese caso confirmado», señala Rosell.

Se puede dar la situación de que esa persona que ha mantenido contacto con un caso sospechoso permanezca a la espera de hacerse la PCR o tener los resultados. De igual manera, debe guardar la cuarentena fijada.

«Una vez cumplido el periodo de cuarentena, si no hay síntomas, ya quedas liberado. Pero si eres positivo te conviertes en un caso y hay que estudiar a la vez a tus propios contactos y aislarte», apunta este especialista en Medicina Preventiva y Salud Pública.

Los 14 días de cuarentena tras un contacto puntual previo (que ahora el Ministerio de Sanidad se plantea reducir a diez) se extienden a 24 en el caso de que se trate de un contacto mantenido con una persona que tiene una PCR positiva y sin posibilidad de aislamiento. Esos 24 días incluyen los diez días (al menos) de cuarentena del caso positivo con el que se convive, más los 14 días desde el último día de contacto con posibilidad de contagio.

Rosell recuerda que el término 'cuarentena' se debe aplicar a las personas sospechosas de padecer el virus, pero cuyos casos no están confirmados. En cambio, el término 'aislamiento' ha de ser utilizado para los enfermos de coronavirus con PCR positivas. Se trata de una diferencia semántica, porque en los dos casos han de confinarse en sus domicilios y evitar los contactos en los plazos fijados.

Los denominados test serológicos son otro tipo de prueba diferente de las PCR. En este caso, se efectúan mediante una muestra de sangre en una tira reactiva. Si en la PCR los resultados tardan varias horas, en un test serológico el resultado está listo en pocos minutos, aunque no confirma el virus en el organismo: únicamente detecta si el sistema inmune ha generado los anticuerpos correspondientes para defenderse del SARS-CoV-2. Aquí se buscan los anticuerpos IgM (los primeros que se generan en la sangre, aunque desaparecen en pocas semanas) y los IgG (que pueden permanecer meses en el cuerpo, pero tardan más en aparecer).

«Ahora estamos valorando la posibilidad de utilizar test antigénicos porque la PCR lleva muchas horas de procesado. Valoramos la posibilidad de recurrir a estas nuevas pruebas, que son muy prometedoras», explica Ignacio Rosell, que forma parte del grupo de expertos de la Junta de Castilla y León en la lucha contra la covid-19. Estas pruebas alternativas permiten conocer en segundos si una persona tiene o no el coronavirus y se efectúan mediante la saliva y través de la nariz para detectar antígenos (sustancias extrañas en el organismo).

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