Ebro Puleva vende su división láctea a la francesa Lactalis por 630 millones

Puleva habla desde ayer con acento francés y su venta al gigante galo Lactalis acrecienta aún más el control del capital exterior sobre el sector alimentario español. Ebro Puleva alcanzó un acuerdo con el grupo francés para la venta de su negocio lácteo, Puleva Food, por 630 millones de euros, según anunció ayer la compañía española. En las próximas semanas se realizarán las auditorías del negocio lácteo de Ebro Puleva y la operación quedará sujeta a la aprobación de las autoridades de la competencia. Puleva, que inició su actividad en 1958 en Granada y fue la segunda central lechera constituida en España, se une así a una larga lista en la que ya se encontraba, por ejemplo, la burgalesa Campofrío, en manos de la estadounidense Smithfield Foods desde el 2004.

Ebro Puleva destacó que el negocio lácteo, que aglutina a 'Puleva', 'Ram' y 'El Castillo', ha sido una «pieza imprescindible» para el desarrollo estratégico de la empresa desde su constitución en el 2001, tanto por su aportación en I+D+i como por orientación y visión de negocio.

Su incorporación al grupo Lactalis consolida la presencia de esta compañía en España, con una facturación global que superará los 1.200 millones de euros, doce fábricas y 2.700 empleados en España. Lactalis pugna por el segundo puesto mundial del ránking de empresas del sector lácteo, por detrás de Nestlé y en competencia con Danone y los americanos de Dean Foods.

En el accionariado de Ebro Puleva se encuentran las dos grandes cajas de Castilla y León, actualmente en proceso de fusión. Caja Duero, que cuenta con el 6,1% de la compañía, ya ha hecho pública su intención de ponerlo a la venta mientras que Caja España, que posee el 5,1%, también estudia desprenderse de sus títulos. Ambas entraron en el accionariado de Ebro Puleva para salvaguardar los intereses de los agricultores de Castilla y León en el negocio azucarero, principal actividad de Ebro Puleva en 199s8. La venta del negocio de la remolacha a British Sugar el año pasado hace que la presencia de las cajas de Castilla y León haya perdido sentido dentro del grupo agroalimentario.

Controlada por la familia del presidente de la compañía, Antonio Hernández Callejas, que posee el 15,72% de las acciones a través de la sociedad Instituto Hispánico del Arroz, Ebro Puleva facturó 444 millones en el 2009, el 12% menos que un año antes. Su división láctea elevó el 33,8% su resultado bruto de explotación (Ebitda) el pasado ejercicio, hasta 67 millones. Ebro Puleva controla casi el 9% del mercado español de los lácteos y es la segunda compañía del sector. Por detrás se sitúan Leche Pascual -que también aspiró a adquirir Puleva Foods conjuntamente con el fondo de capital riesgo Pai Partners- y, a mayor distancia, Río, Iparlat y Nueva Rumasa, propietaria esta última de Clesa y Dhul. El sector en España está caracterizado por su escasa concentración frente a otros países como Francia, donde el grupo Lactalis factura por sí solo 9.500 millones anuales.

Leche por arroz

Ebro Puleva , que estudiará cambiar su denominación tras deshacerse de las marcas que lo identificaban, quiere concentrar su actividad en el negocio de la pasta, el arroz y las 'meal solutions' (comidas preparadas), dentro de un Plan Estratégico que llegará hasta el 2012. La firma está interesada en adquirir la división arrocera del grupo SOS, en dificultades debido a una crisis financiera. El propio Hernández Callejas señaló recientemente que el área arrocera de SOS sumaría con Herba (propiedad de Ebro) una cuota de entre el 32% y el 34%, y consideró que no habría problemas de competencia, en un sector en el que la marca blanca copa el 66%.

Ebro Puleva, cuyas acciones remontaron tras conocerse la venta pero volvieron a marcar una caída del 0,85% al cierre de la jornada, califica a Puleva Food de «pieza imprescindible» en su estrategia. Su incorporación a Lactalis, que dispone de 21.500 empleados en 140 países, «consolida la presencia de esta importante compañía en España y le augura, al mismo tiempo, un extraordinario potencial de desarrollo».