En busca de las exotierras habitables

En conexión con la sala de control remoto del Telescopio Zeiss de 3.5 metros donde se encuentra acoplado el instrumento Cármenes, el astrofísico Jose A. Caballero, investigador Ramón y Cajal del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en el Centro de Astrobiología de Madrid (CSIC-INTA) y Científico de Proyectos del Observatorio HispanoAlemán de Calar Alto, habla sobre lo que supone el proyecto justo en el día en que el ojo infrarrojo de Cármenes empezó a observar el Universo.

¿Qué es Cármenes?

Es un instrumento óptico muy complejo capaz de observar estrellas muy lejanas en luz visible e infrarroja de forma simultánea, lo cual lo convierte en excepcional para la búsqueda de planetas similares a la Tierra. En 2009 fue creado el Consorcio Carmenes con el objetivo de diseñar, construir, integrar y poner en marcha el instrumento del mismo nombre. El Consorcio está formado en la actualidad por diez centros de investigación y universidades en España y Alemania, en colaboración con el Observatorio CAHA. Somos más de ciento treinta científicos e ingenieros que trabajamos como en familia para impulsar éste importante proyecto.

¿En qué fase de la búsqueda de exotierras nos encontramos?

Hasta la fecha se han descubierto más de dos mil candidatos a exoplanetas en mil doscientos cincuenta y siete sistemas planetarios. Cármenes representa nueva tecnología ultraestable de alta resolución para detectar planetas tipo Tierra habitables que orbitan alrededor de estrellas en sistemas planetarios diferentes de nuestro Sistema Solar. Con Cármenes vamos a multiplicar por cinco o seis el número actual de exotierras detectadas alrededor de estrellas del tipo enanas M, dentro de su zona de habitabilidad, que es aquella donde el planeta se encuentra a la distancia justa de su estrella (ni muy lejos, ni demasiado cerca) para que la temperatura (0 a 70ºC) de su superficie permita la existencia de agua líquida, elemento esencial para la vida.

¿Cuándo empiezan las pruebas con el Ojo infrarrojo de Cármenes?

Contamos con la lista Carmencita de las 300 mejores estrellas tipo M, frías, brillantes y aisladas. Desde las 21:00 de hoy observaremos con el canal infrarrojo la estrella más brillante del cielo, Barnard, Luyten o la favorita LP 666-9 que tiene el 10 % de la masa de nuestro Sol y facilita la detección de exotierras. Las pruebas para verificar que todos los sistemas funcionan bien se prolongaran hasta mediados de diciembre. En enero, el instrumento Cármenes estará operativo a pleno rendimiento para enfocar sus dos Ojos (visible e infrarrojo) al unísono hacia estrellas que potencialmente albergan planetas de entre 0,5 y 2 veces la masa de la Tierra.

En el campo de la Astronomía, ¿qué sorpresas nos depara el futuro?

En 2016 Cármenes y el Observatorio de Calar Alto se convertirán en referente de la búsqueda de planetas tipo Tierra en el hemisferio norte. En unos cinco o seis años con la tecnología en desarrollo del Telescopio espacial James Webb (JWST) que previsiblemente entrará en funcionamiento en 2018, podremos detectar rasgos espectrales (las primeras señales de vida) que indiquen que hay desequilibrio químico en la atmósfera de alguna de las exotierras que Cármenes está descubriendo. En la Tierra tal desequilibrio es causado por la fotosíntesis y quizás hacia 2020 podamos detectar rasgos atribuibles a organismos fotosintéticos fuera del Sistema Solar.