¿Qué tiene TikTok de especial?

TikTok es diferente del resto de redes sociales. El origen de esta red comienza en 2012 cuando Zhang Yiming, ingeniero de software, funda ByteDance. Justo después la empresa lanza Toutiao, un buscador de noticias y contenidos muy conocido en China.

En septiembre de 2016, aparece Douyin, la génesis de lo que hoy conocemos como TikTok. Douyin se crea como una nueva red social para compartir vídeos en formato muy corto, de solo 15 segundos de duración y rápida viralización. En pocos meses, conquista el mercado asiático logrando 100 millones de usuarios activos y miles de descargas.

El crecimiento de Douyin resulta exponencial. A su vez, en 2017, ByteDance adquiere Musical.ly, una red social estadounidense muy popular entre los adolescentes que permite compartir fragmentos de vídeos con música, bailes y actuaciones como si de profesionales se tratase.

En 2018, Musical.ly se fusiona con Douyin. La unión de ambas empresas da como resultado TikTok. Desde septiembre de 2019 y hasta el momento, TikTok es la aplicación social con mayor volumen de descargas, superando a otras ya consolidadas como Facebook, Spotify e Instagram. De hecho, en la actualidad podemos afirmar que TikTok es la red social más demandada.

No obstante, la historia reciente de la empresa no está exenta de polémica.

En 2020, la administración de Donald Trump pidió a todos los funcionarios militares del Pentágono que eliminasen de los dispositivos móviles la aplicación TikTok, debido al riesgo de amenaza a la seguridad nacional. Sin embargo, la prohibición nunca llegó a implementarse por razones legales. Aunque la administración de Joe Biden ha intentado reactivarla, esto no ha sido posible. En mayo, el estado de Montana prohibió –en una ley que entraría en vigor el 1 de enero de 2024– la descarga de TikTok en todos los móviles de sus ciudadanos. Próximamente, la empresa china y el estado se encontrarán en los tribunales a propósito de esta prohibición.

Otros organismos internacionales, como la Comisión Europea y el Consejo de la Unión Europea, también han prohibido que los empleados públicos instalen TikTok tanto en los teléfonos móviles de carácter oficial como en aquellos de uso personal que estén conectados a redes oficiales de las instituciones. Según Sonya Gospodinova, portavoz de la Comisión, esta decisión queda respaldada tras un análisis pormenorizado que vincula la ciberseguridad y la protección de los europeos frente al uso de datos de naturaleza personal por parte de TikTok.

El Parlamento Europeo incluso ha recomendado a los estados miembros que establezcan la misma prohibición en sus organismos de gobierno nacionales.

A su vez, en Reino Unido, la Oficina del Comisionado de la Información (ICO investiga el uso incorrecto por parte de TikTok de datos e información personal procedente de niños y adolescentes. El gigante chino hace frente a una multa de unos 14,5 millones de euros debido a la escasa protección de los derechos de los menores.

Al igual que el resto de las redes sociales, la personalización de los contenidos en función del comportamiento del usuario (número de «me gustas», seguidores, contenido compartido…) es uno de los elementos más importantes en TikTok. En relación con lo expuesto, TikTok utiliza un algoritmo diferenciador que promueve la interacción activa y dinámica entre los usuarios registrados.

Para muestra un ejemplo: si un internauta visualiza muchas veces diversos vídeos, con temáticas similares pero creados por distintos perfiles, estos contenidos aparecerán en la sección personalizada «Para ti».

De igual modo, el indicador de selección de un vídeo en TikTok vendrá determinado por dos factores. Por un lado, si el usuario ha realizado una visualización completa del contenido; es decir, si el internauta ve un vídeo en su totalidad, el algoritmo procesa y clasifica ese contenido con un criterio de máxima prioridad. Por otro lado, el algoritmo utilizará la información descriptiva del propio vídeo, incluyendo hashtags, sonidos, filtros y ajustes.

Mención especial requieren las preferencias de los usuarios en cuanto a la ubicación, idioma y dispositivo de acceso a TikTok. La suma de todos los factores descritos deriva en que dos usuarios geolocalizados en la misma ciudad y conectados mediante dispositivos móviles a TikTok contemplen vídeos, imágenes y contenidos específicos y completamente diferentes entre ellos.

A diferencia de otras aplicaciones sociales como Facebook o WhatsApp, el algoritmo de TikTok resulta imbatible. Acierta a la hora de recomendar contenido y es increíblemente preciso al hacerlo, lo que incrementa el tiempo que los usuarios pasan en la aplicación. Su secreto, que la empresa no ha revelado, es la clave del éxito de la red, que supera incluso a Instagram tanto en el diseño de la interfaz como en la utilización de la inteligencia artificial.

Al hilo de lo expresado, desde febrero de 2023 TikTok incluye un nuevo filtro, nunca usado hasta entonces, enriquecido por inteligencia artificial. Se trata de «Bold Glamour». Esta funcionalidad no solo permite cambiar las facciones del usuario haciéndolas más estéticas, sino que también marca un precedente en lo que tiene que ver con la inclusión de la inteligencia artificial en las aplicaciones sociales.

Lejos de resultar anecdótico, la polémica rodea de nuevo a TikTok. Diferentes expertos en medicina estética, psicología y neurociencia advierten que el uso no regulado de este filtro podría generar graves consecuencias psicológicas, problemas de autoestima y distorsiones en la percepción de la imagen entre la comunidad de usuarios de la red social, en particular, entre los menores de edad.

No obstante, la apuesta de TikTok por la inteligencia artificial parece firme. Desde hace meses la compañía china trabaja en un nuevo chatbot, denominado «Tako», capaz de responder preguntas ante las peticiones formuladas por los usuarios, además de generar conversaciones virtuales de manera directa y a tiempo real. Todo ello gracias a la utilización eficiente de la inteligencia artificial.

Aunque la herramienta está en fase de pruebas, siendo accesible solo para un grupo de trabajadores de la compañía tecnológica, a medio y largo plazo será necesario analizar los impactos y consecuencias que ésta y otras funcionalidades integradas en TikTok generarán a nivel global.

En conclusión, el fenómeno TikTok seguirá creciendo con la misma velocidad y ritmo que la gran potencia China.

Este artículo ha sido publicado en 'The conversation'.