Así influyen los pesticidas en el desarrollo hormonal de los niños

Numerosas organizaciones ecologistas llevan años advirtiendo de los peligros de los pesticidas en la salud de los seres humanos y la naturaleza. Greenpeace alertaba ya hace años de que la exposición a estas sustancias químicas «está asociada con mayores riesgos de retraso en el desarrollo cognitivo, trastornos neurológicos e inmunológicos, así como de algunos tipos de cáncer». Ahora, un estudio de la Universidad de Granada (UGR), el Instituto de Investigación Biosanitaria y el Centro de Investigación Biomédica en Red de Epidemiología y Salud Pública (Ciberesp) pone el foco en los efectos de los plaguicidas en el desarrollo de los niños y el adelanto de la pubertad.

Los pesticidas se utilizan en la producción agrícola, además de en entornos urbanos y domésticos, y la principal vía de exposición en la población general es la dieta, especialmente a través del consumo de frutas y verduras de producción convencional, según confirma Facua. Una vez en el cuerpo humano, estos pesticidas se metabolizan rápidamente y se eliminan en la orina. Estudios experimentales sugieren que algunos pesticidas no persistentes pueden actuar como sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, conocidas como disruptores endocrinos.

En este trabajo, los investigadores analizaron muestras de orina de 606 niñas y de 933 niños, de edades comprendidas entre los 7 y los 11 años, que participaban en el estudio entre 2010-2016. El análisis midió la concentración de cuatro metabolitos de insecticidas organofosforados, incluyendo clorpirifós, diazinón y piretroides, ampliamente utilizados en el control de plagas agrícolas, además de fungicidas ditiocarbamatos, como mancozeb.

Los resultados obtenidos muestran que, en las niñas, mayores concentraciones urinarias de residuos de fungicidas e insecticidas se asociaron con una mayor probabilidad de presentar signos de haber iniciado la pubertad, especialmente el desarrollo mamario, y estas asociaciones fueron más evidentes en niñas con peso normal. En los niños, la exposición al insecticida clorpirifós y a piretroides se asoció con mayor probabilidad de desarrollo genital. Al igual que en las niñas, los fungicidas se asociaron con una mayor probabilidad de desarrollo genital en los niños con peso normal. Además, la asociación con los piretroides se observó, curiosamente, sólo en los varones con sobrepeso u obesidad.

La investigadora del Instituto de Investigación Biosanitaria y del Centro de Investigación Biomédica en Red de Epidemiología y Salud Pública, Carmen Freire, responsable de esta publicación, indica que «estos resultados son muy preocupantes ya que la pubertad precoz se ha vinculado con diferentes trastornos en la infancia y adolescencia, con consecuencias tardías en su salud».

Nicolás Olea, catedrático del departamento de Radiología y Medicina Física de la UGR y otro de los firmantes del trabajo, destaca que es llamativo que más del 60 por ciento de los menores tengan pesticidas organosfosforados en su orina, con diazinón encabezando la lista, seguido de fungicidas, en más de la mitad de la población y, a continuación, clorpirifós y los piretroides, detectados en cerca del 40% de los niños y niñas.

Tanto el insecticida organofosforado clorpirifós como el fungicida ditiocarbamato mancozeb han sido prohibidos en Europa muy recientemente (2020 y 2021, respectivamente) por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), aunque durante muchos años han contribuido a colocar a España en las primeras posiciones de empleo de pesticidas. Desafortunadamente «otros pesticidas muy similares están ocupando su lugar» y además, añade Olea, «es llamativo que, una vez prohibidos por su toxicidad, no se haga nada para remedir el daño causado por parte de aquellos que los pusieron en el mercado».

Hay que destacar que España es el mayor consumidor de pesticidas de la Unión Europea (UE), utilizando 77.700 toneladas de pesticidas en 2020, incluyendo 34.000 toneladas de fungicidas, el grupo más numeroso, según informa Facua. A este problema se suma los resultados de los análisis realizadas por la organización agraria 'La Unió Llauradora' en un laboratorio homologado que han detectado, por cuarto año consecutivo, la presencia de materias activas de pesticidas en cítricos (naranjas y limones) procedentes de Sudáfrica y Argentina en la distribución comercial cuyo uso está prohibido en la Unión Europea. Es por ello que los pesticidas no autorizados en España pueden llegar al consumidor a través de productos procedentes de otros países. Además, Greenpeace explica que estas sustancias tardan muchísimo tiempo en degradarse, de forma que incluso es habitual encontrar, aún hoy aquellas prohibidas hace décadas.

Según datos de la ONU, el uso de pesticidas, particularmente en la agricultura, es responsable de 200.000 muertes al año por envenenamiento.

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