Un rastreador de virus mortales zarpa rumbo a la Antártida

«Vamos a tomar muestras de diferentes animales para ver cuánto virus encontramos, porque ya se han empezado a describir mortalidades inusuales e inesperadas», prosigue el científico del Csic. «Vamos a visitar sitios donde hay datos de cuántos animales estimados puede haber e intentaremos estimar si ha habido una reducción drástica. Sabemos que el virus está por la zona, pero no sabemos su impacto».

Durante seis semanas en el velero Australis, dotado de un laboratorio de diagnóstico molecular y de secuenciación de virus, los científicos llegarán a la península antártica, las islas Shetland del Sur y el Mar de Weddell, donde Alcamí junto a dos biólogos dedicados a las aves y los mamíferos marinos, dos veterinarios especialistas en gripe aviar, un biólogo molecular y un virólogo analizarán qué está sucediendo con esta enfermedad, gracias a su experiencia con otros virus como el covid, la mpox y otras cepas de la gripe aviar.

«Hay pocos países que tienen laboratorio en la Antártida y todos están en sus bases. Aunque sea en un espacio muy pequeño y el esfuerzo es mucho mayor, la nuestra se puede mover de un lugar a otro y tener resultados en 24 horas», describe Alcamí. «El año pasado ya supimos lo difícil que es trabajar en esas condiciones y aprendimos lo que tenemos que hacer. No hay ningún laboratorio de esas características».

La navegación antártica se enfrenta a los hielos y a un clima que cambia de repente. En esta misión, el barco debe acercarse a la costa, permitir el desembarco de los tripulantes, que deben acceder a las colonias de animales, sean aves o mamíferos, y mantener el rumbo hacia el siguiente objetivo «Tenemos que acercarnos a la costa para conseguir las muestras», dice un experimentado Alcamí, que también caza virus por otras inhóspitas regiones, como los Pirineos, aunque ninguno como este extremo del planeta.

«El año pasado estudiamos en la Antártida miles de animales muertos y ahora tenemos permiso para tomar muestras de animales vivos también, que pueden presentar síntomas o no», explica Alcamí. «Vamos con un equipo de veterinarios especialistas que nos van a ayudar a tomar esas muestras y hacerles la prueba del PCR, igual que nos hacíamos con el hisopo nasal el test del covid».

En el artículo publicado en Nature, los científicos explicaban que para superar la inestabilidad de la geografía antártica, «el proyecto se diseñó con varias características únicas». «En primer lugar, un pequeño velero con una tripulación con amplia experiencia previa en navegación antártica y expediciones de investigación permitió tránsitos rápidos y flexibilidad para llegar a sitios con casos sospechosos, lo que no siempre es factible en expediciones más grandes con barcos más grandes», se lee en 'En busca del virus de la influenza aviar de alta patogenicidad en la Antártida'. «En segundo lugar, el equipo multidisciplinario (…) permitió una rápida toma de decisiones e interpretación de los resultados».

Definido el virus como de alta patogenicidad, que exige estrictos protocolos de seguridad, se teme que la enfermedad se extienda a los humanos por la interacción de científicos y turistas. «Ha evolucionado y es muy virulento», alerta Alcamí.