Ni un indio sin su inodoro

El primer ministro indio, Narendra Modi, declaró el pasado miércoles su país territorio «limpio de defecación al aire libre», un objetivo que se marcó hace cinco años y que ha supuesto la instalación de 100 millones de retretes en un país con 1.300 millones de habitantes. No se trata solo de una cuestión de limpieza y decoro; las 100.000 toneladas de excrementos vertidas cada día sin control en las ciudades y en el campo representaban un grave riesgo para la salud de la población, al favorecer la transmisión de enfermedades por la contaminación del agua y el contacto con la suciedad. Y aún hay otro peligro: muchas mujeres esperan hasta la noche para hacer sus necesidades sin ser vistas y sufren asaltos sexuales en el momento en que se aíslan buscando privacidad. «Hay que seguir trabajando», admite Moncho Ferrer, director de Programas de la Fundación Vicente Ferrer, que ha colaborado en la campaña India Limpia con la construcción de casi 28.000 retretes en el estado de Andhra Pradesh.

La costumbre de evacuar al raso es tan antigua como la humanidad, pero se convirtió en un problema cuando aparecieron núcleos cada vez más poblados donde resultaba difícil alejarse y perderse en la espesura.

Las deposiciones en las calles, los ríos o el bosque suponen un problema de salud pública de primer orden. No en vano, la construcción de redes de alcantarillado modernas se considera una de las intervenciones preventivas que más muertes evita, junto al abastecimiento de agua potable y la vacunación infantil. La Organización Mundial de la Salud calcula en cientos de miles las víctimas que podrían evitarse cada año con una correcta evacuación de las aguas residuales en las poblaciones. Los excrementos son una eficaz forma de contagio para enfermedades como la diarrea, las lombrices intestinales, la fiebre tifoidea, el cólera, la hepatitis, la polio y el tracoma, entre otras. «Un gramo de heces contiene 10 millones de virus, un millón de bacterias y mil parásitos», señala Unicef en un informe sobre el problema.

Las vías de transmisión son varias. Por un lado, la contaminación de aguas superficiales y subterráneas por contacto o filtración. Por otro, la exposición directa a la porquería, especialmente para los niños pequeños que gatean y cogen cosas del suelo. Por último, una persona que hace de vientre en la calle o en un descampado no puede asearse de forma adecuada, por lo que sus manos también son un foco de posible contagio.

La ausencia de saneamientos está íntimamente ligada a pobreza extrema, desnutrición y mortalidad infantil y Naciones Unidas declaró el acceso al agua limpia y los sistemas de evacuación de aguas negras como uno de los objetivos prioritarios del desarrollo sostenible, el número 6, para el año 2030.

India es uno de los países que se han tomado más en serio el objetivo, con el desarrollo de la campaña gubernamental en 2014, que incluye la prohibición de verter desperdicios bajo multa de mil rupias (13 euros), una tercera parte del salario mínimo mensual.

El avance ha sido notable: según datos de la Organización Mundial de la Salud, en 2000 el 74% de la población india –el 90% de la rural y el 27% de la urbana– hacía sus necesidades sin techo, mientras que en 2017, último ejercicio en el que hay datos disponibles, ese porcentaje se había reducido hasta el 26% de la gente, tanto en el campo (36%) como en las ciudades (5%). Casi 600.000 poblaciones han sido declaradas 'limpias' de defecación al aire libre en cinco años. ¿Es posible que 350 millones de personas hayan desterrado esa práctica insalubre en estos últimos dos años?

«Se han logrado avances importantísimos, pero la India es un país enorme y superpoblado, con zonas rurales muy poco desarrolladas, marcadas por el analfabetismo y la pobreza. Hay que seguir trabajando, no solo en la construcción de letrinas, sino sobre todo en explicar lo necesario que es usarlas, porque la defecación al aire libre es fuente de transmisión de enfermedades y daña el medio ambiente, pero también por una cuestión de dignidad personal», subraya Moncho Ferrer. La fundación que creó su padre, fallecido en 2009, ha colaborado con las autoridades en la construcción de letrinas en 26.776 viviendas de 400 pueblos en los distritos de Anantapur y Kurnool, en el sur del país, y ha instalado otras 1.137 con los fondos recaudados a través de donaciones de sus socios en España.

Ferrer resalta que las mujeres son las menos reacias a renunciar a las viejas costumbres y usar estos servicios que las protegen de asaltos sexuales. «Ellas esperan a que llegue la oscuridad para tener cierta privacidad. Esto provoca problemas de salud, pero también las expone a ser atacadas porque se alejan de los núcleos más poblados para tener intimidad», explica a este periódico.

Algunos creen que el primer ministro ha pecado de triunfalismo. Más realista, el ministro de Agua Potable y Saneamiento, Parameswaran Lyer, aseguró al canal 'India Today' que «la revolución India Limpia ha sacado a 550 millones de personas de la costumbre de evacuar al aire libre y el uso de aseos ha superado el 90%», pero se trata de «un proceso dinámico».

En un reportaje emitido esta semana, 'Al Jazeera' ofrecía los testimonios de ciudadanos que admitían seguir evacuando a cielo abierto. Khatija, una mujer de 40 años de Nueva Delhi, explicaba a la televisión catarí que cada vez que necesita ir al baño tiene que caminar unos 800 metros hasta la colonia Nehru Ekta y, una vez allí, guardar cola, a veces más de media hora. «Los que tienen una urgencia evacuan al aire libre. ¿Qué van a hacer?», se pregunta. «A menudo los baños están sucios y malolientes», agrega Dimple Peter, una trabajadora social de la zona. Y cierran a las nueve de la noche.

El activista de derechos humanos Bezwada Wilson recordó que en India hay 9 millones de personas sin hogar para quienes respetar la ley es imposible. «Pronto se les declarará criminales por defecar al aire libre, cuando no tienen otra opción», denunció.

Wilson no anda descaminado. Algunos muestran exceso de celo en el cumplimiento del objetivo gubernamental y la semana pasada dos niños de la casta de los intocables fueron apaleados hasta la muerte por incumplir la norma en Madhya Pradesh. Roshni Valkimi, de 12 años, y su primo Avinash, de 10, vivían en una cabaña sin váter. Su pueblo fue declarado 'limpio' en abril.