El coronel que llegó a lo más alto en tiempo récord

Solo unos días después de aquella promoción, el 21 de febrero del pasado año, Fernando Grande-Marlaska le colocó en un puesto clave en la estructura del instituto armado al nombrarle segundo jefe del Estado Mayor del Mando de Operaciones de la Guardia Civil.

Su meteórica trayectoria en último año ha despertado los esperados recelos en varios sectores del cuerpo, aunque lo cierto es que Santiago es uno de los mandos más preparados del instituto armado. Este 'hijo del cuerpo' –su padre Florentino Santiago fue subteniente de la Guardia Civil- pasa por ser uno de los generales más modernos de la institución. De formación castrense, pasó por la Academia General Militar de donde salió en 1985 (aunque hoy aseguró que lleva 40 años de carrera profesional) con la graduación de teniente. Es además licenciado en Derecho y diplomado en Estado Mayor, tiene dos másters, innumerables medallas y habla con cierta fluidez inglés y francés.

Batido, como casi todos sus conmilitones, en la lucha contra ETA en los servicios de Información a finales de los ochenta y durante los noventa, su especialización, sin embargo, es la seguridad de fronteras.

Su carrera en el instituto armado es probablemente de las más internacionales con misiones como asesor policial en Albania o Rumanía, en labores humanitarias en El Salvador, país de origen de su mujer, o Bosnia y en misiones de asesor de control fronterizo en el Magreb y el Sahel.

Dentro del cuerpo está considerado como un hombre de plena confianza de Grande-Marlaska. Incluso hay altos responsables en la institución que aseguran que Santiago está más cercano al ministro que el director adjunto operativo del Guardia Civil, Laurentino Ceña, al que José Manuel Santiago sustituye en las ruedas de prensa de Moncloa desde que éste enfermó de coronavirus el 25 de marzo.