Detectan el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo en garrapatas en Ponferrada

La fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (FHCC) es una de las enfermedades víricas humanas que más preocupan a la Organización Mundial de la Salud por su elevada mortalidad, la ausencia de vacunas eficaces, su capacidad de transmisión de persona a persona y la enorme capacidad de mutación del virus que la provoca.

La enfermedad apareció de forma inesperada en humanos, precisamente en Ponferrada en el año 2021 con un caso que se asoció a la picadura de una garrapata en las afueras de la ciudad donde vivía el paciente. En 2022 se notificaron dos casos adicionales en la Castilla y León, con el resultado trágico del fallecimiento de un agente forestal de 51 años. Con estos, ya son 13 los casos de FHCC confirmados en España desde 2013.

Tras la notificación en 2021 del primer caso de FHCC en humanos ocurrido en la comarca de El Bierzo, investigadores del Grupo de Investigación en Sanidad y Biotecnología (SaBio) del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM), en colaboración con científicos del Centro Nacional de Microbiología (Instituto de Salud Carlos III, Madrid), pusieron en marcha un estudio para determinar si el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo estaba circulando en garrapatas en las afueras de la ciudad de Ponferrada.

Con este objetivo, se realizó un recorrido a pie de 30 kilómetros en la periferia de la capital berciana, donde se recolectaron garrapatas mediante mantas de algodón para identificar las especies involucradas en la transmisión local del virus.

Además, durante este proceso se observaron rastros de ungulados silvestres, importantes hospedadores de garrapatas y se evaluó la presencia potencial de H. marginatum en función de la densidad de explotaciones y ganado vacuno. Las garrapatas recolectadas fueron llevadas al laboratorio para su identificación morfológica y análisis de ARN para evaluar la prevalencia del virus.

Mediante PCR y secuenciación se comprobó que 10 de las 95 garrapatas analizadas (10,5%; IC: 5,2-18,5) estaban infectadas por el virus de la fiebre hemorrágica Crimea-Congo, quizás una de las tasas de infección más altas jamás documentadas en garrapatas de vida libre que buscan alimento, según recoge la investigación llevada a cabo por el Instituto de Recursos Cinegéticos.

En la Península Ibérica, las garrapatas de las especies Hyalomma lusitanicum y Hyalomma marginatum son los principales vectores este virus por lo que para los investigadores resultó sorprendente que ninguna de las garrapatas encontradas positivas perteneciera al género Hyalomma.

La limitada extensión del área de estudio podría haber pasado por alto focos muy favorables para las garrapatas Hyalomma spp. en la comarca, por lo que no se puede descartar que pudieran haber desempeñado un papel en los casos humanos de fiebre hemorrágica Crimea-Congo notificados en El Bierzo.

De este modo, los resultados sugieren la necesidad de considerar que el virus de la fiebre hemorrágica Crimea-Congo puede estar extendiéndose al noroeste de España, así como de entender urgentemente el posible papel de garrapatas no Hyalomma spp. en la dinámica eco-epidemiológica del virus. «Esto permitiría estimar la capacidad que tiene el del virus de la FHCC de transmitirse entre diferentes especies de garrapatas y predecir con exactitud las zonas de riesgo de aparición de la enfermedad hemorrágica de Crimea-Congo en nuestro país», concluye la investigación.