«La verdadera clave es tratar la patata con cuidado, como si fuera una fruta»

¿Una fábrica de patatas como buque insignia de la innovación de todo un sector? «¿Por qué no?» se pregunta en los últimos años Javier Meléndez, un empresario líder en el sector de la patata fresca con su compañía Patatas Meléndez, radicada en Medina del Campo (Valladolid). Una empresa que no se bate ante las adversidades, y que en este difícil año 2020 va a rebasar las 200.000 toneladas, va a alcanzar el 20% de cuota de mercado, y se prevé que aumente su facturación en torno a un 25%. 

Todo en, por y para el campo, el contexto que le ha dado todo. Su infancia transcurrió en Pedrosa del Rey, un pueblecito de Valladolid, y en su familia ha vivido el oficio del cultivo de la tierra. Nunca ha sido un espectador: siempre le movió su curiosidad y sus ganas de ver los resultados a las distintas labores del campo, que toda la vida le han gustado. Por eso es consciente de la importancia del origen y de tratarlo con delicadeza «Es la verdadera clave: trabajar bien el campo para obtener la máxima calidad y sus mejores rendimientos. Y tratar la patata con cuidado, como si fuera una fruta», explica Javier.

La calidad es uno de sus desvelos, y un foco que le mueve en cada decisión empresarial. «En Patatas Meléndez tenemos implantados mecanismos de control de calidad, y un proyecto denominado 'Mejora continua'. Se podría decir que nos obsesiona. Y hablo en plural porque todo el equipo está muy implicado con esta máxima», afirma.

Patatas Meléndez se dedica a seleccionar, envasar y distribuir las mejores patatas frescas. Del campo a la mesa con una cuidada trazabilidad, medida al milímetro. Para garantizar que todo el proceso parte de una materia prima excelente se han empleado a fondo en establecer acuerdos de colaboración a largo plazo con agricultores nacionales para lograr una cadena de valor sostenible. Son acuerdos que garantizan un precio justo por su trabajo, toda una garantía para el agricultor en términos de seguridad y estabilidad, y que contribuye decisivamente a que se sigan decantando por este cultivo». No en vano en esta campaña han aumentado en un 20% las hectáreas de cultivo. «Apostamos por los agricultores de aquí, y por la puesta en valor de nuestra tierra y nuestro campo. Un campo al que estamos dotando de las mejores herramientas de digitalización que permitirán conocer mejor el comportamiento de los cultivos y con ello alcanzar una mayor profesionalización del cultivo de la patata».

¿Cuál sería otro de los pilares de su empresa? «La innovación, sin duda. En Patatas Meléndez apostamos por la innovación con la excelencia como horizonte y la motivación por bandera, y no solo en el campo. Nos encontramos en plena construcción de una fábrica que se va a situar en la Industria 4.0. Será una planta de 21.600 metros cuadrados referente en el sector con la tecnología más innovadora y basada en la máxima eficiencia».

La nueva planta, que prevén inaugurar en 2022, incorporará la transformación digital disponible en el mercado con instalación de procesos de utilización del data, de IoT y de learning Machine. Será, en pocas palabras, la fábrica de patatas más moderna de Europa. ¿Era su sueño? «Sin duda es uno de los muchos sueños que me mueven al trabajo a diario. Aunque tener esta oportunidad de aportar valor a mi comunidad es mucho más que un sueño cumplido» dice Meléndez. 

Ciertamente, su empresa crea valor y desarrollo en la región, en la que tiene prevista una inversión de 25 millones de eurosen el próximo año y medio. Patatas Meléndez aporta puestos de trabajo establesy de calidad en la zona, con un 95% de los empleos desempeñados por personas procedentes del entorno rural. «En la primera oleada de la pandemia, en un contexto de demanda disparada de nuestros productos, tuvimos que reforzar turnos y ampliar equipos. Nuestra plantilla creció en un 25%. Momentos agridulces, por supuesto, pero sé que para muchas personas de nuestro entorno la crisis se tornó en oportunidad. Me gusta verlo como el resurgir de los alimentos esenciales, y su merecida salida a la palestra y al 'top of mind' de los consumidores» resalta.

Qué duda cabe que la alimentación saludable es tendencia. Contar con alimentos sanos, frescos y naturales es un básico en las despensas de todos los hogares. «Llevamos tiempo muy enfocados a la parte más divulgativa de nuestro trabajo: compartir nuestro conocimiento sobre tipos de patatas: igual que las personas conocen bien qué arroz usar para cada tipo de receta, trabajamos para dar a conocer las distintas variedades y sus mejores usos: freír, cocer, guarnición, hervir…» enumera. 

En los etiquetados de Patatas Meléndez este aspecto está muy presente. En la empresa están convencidos de que es hora de conocer más a la patata, ese producto tan presente en nuestras vidas y que tiene gran valor, aunque a veces por habitual no se le haya prestado la atención que se merece.

Ahora más que nunca nos hemos dado cuenta de lo importantes que son los momentos vividos en torno a una mesa. Y precisamente en ese detalle se fija el nuevo spot de Patatas Meléndez en televisión. Una campaña en la que cuentan con el humorista Leo Harlem, muy ligado a Valladolid, como embajador de sus productos. «Queríamos transmitir un mensaje cercano y optimista, y reflejar lo que está pasando en muchas casas ahora mismo. Todos queremos intentar poner al mal tiempo buena cara, y es, quizás, la mejor manera de enfrentarse a momentos difíciles pero que superaremos todos juntos». 

Entre los propósitos de Patatas Meléndez está seguir acercándose más a los consumidores, escuchándoles, conociendo más sus necesidades y trabajando para colmarlas con nuevos productos. «Al fin y al cabo, nuestra misión es poner al alcance de todas las personas las mejores patatas frescas durante los 365 días del año, y eso es lo que nos mantiene en constante movimiento» indica.

Meléndez se toma muy en serio esta misión de poner en la mesa de todos los hogares alimentos de primera necesidad. La solidaridad está presente en el desarrollo de su trabajo y decisiones. «Este año emprendimos un amplio plan de acción y donaciones para paliar los efectos de la pandemia por Covid- 19. Llevamos donados más de 200.000 kilos de patatas y no paramos: en estos días estamos enviando 24.000 kilos al Banco de Alimentos de Madrid», informa.

Un pensamiento estratégico el de Javier Meléndez aplicado al campo y, sobre todo, a la sociedad, a su entorno, al territorio. ¿Qué le diría ahora a ese niño de Pedrosa del Rey que le hacía ojitos a la tierra? «Le diría que no sabe la cantidad de alegrías compartidas que le va a traer conocer el campo y saberlo trabajar con cuidado y conocimiento con las personas adecuadas. Y que se rodee del mejor de los equipos: porque es necesario trabajar con un buen equipo para llegar más lejos. Y eso en Patatas Meléndez lo estamos demostrando con creces».

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