Nadal honra a su estatua

Dos años después, Nadal volvió al Roland Garros de antaño, el del calor, el sol y la primavera que ya roza el verano. Atrás queda el pasado torneo otoñal, el más difícil para él, que aun así terminó en alegría. Con el lento retorno a la normalidad, el balear se exhibió en lo que ya es una rutina cada año para sus intereses. Un debut demoledor, aunque con susto. Acumula 17 victorias en 17 presencias en esta ronda, en la que solo se ha dejado tres sets. Dos ante John Isner en 2011 y uno ante Daniel Brands en 2013. Desde entonces, acumula 24 sets ganados seguidos. Es más, solo Simone Bolelli le ha ganado más de cinco juegos en un set desde entonces. Y el australiano puso en peligro la racha.

Popyrin, que fue campeón júnior de este torneo el año que Nadal ganó el décimo Roland Garros, salió con descaro, como intentó en Madrid hace apenas unas semanas, pero la resistencia le duró seis juegos. El balear tardó en dominar el partido lo que le costó tomar la temperatura a una pista silenciosa por el poco público que se pudo acercar a a la Chatrier. Cuando Nadal aceleró, el australiano notó los estragos y se encontró de frente a un tren de cercanías que lo arrolló.

Nadal se llevó los tres últimos juegos del primer set y los cuatro primeros del segundo. En poco más de una hora se colocó 6-3 y 6-2, una ventaja que nadie le ha levantado en París. El oceánico, con buena altura y mano para intentar penetrar en el juego de fondo de Nadal, tuvo que soltarse para contar con alguna oportunidad.

Igualó el encuentro en el tercero, incluso se puso por delante y dispuso de un 5-3 a favor, con dos puntos de set. Uno lo desperdició con una doble falta; el segundo, el que tenía encarrilado, lo mandó a la pared con un remate fallido. Una derecha que no entró ni en el pasillo de dobles y un error largo terminaron con su ventaja. Nadal se rehizo, puso el 5-5 y tuvo tres bolas para romper el saque de Popyrin. Heroico, el australiano las rescató todas para forzar un 'tie break', el quinto de Nadal en los últimos ocho años en París. El balear, que no ha perdido un desempate en este torneo desde que lo hiciera contra Robin Soderling en 2009, no falló tampoco. Abrochó la victoria con tensión, en un mini susto que no fue a más.

El siguiente rival de Nadal en segunda ronda será un viejo conocido como Richard Gasquet. El francés, que venció a su compatriota Hugo Gaston en tres sets, se enfrentará por décimo séptima vez al español, en un duelo que siempre se ha saldado con victoria para Nadal.