El milagro olímpico del béisbol israelí

La historia publicada en los rotativos japoneses se ha comparado con la del equipo de bobsleigh de Jamaica que llegó a competir en los Juegos de Invierno de 1988, aunque en este caso, hay antecedentes de que en Israel se jugara al béisbol antes de alumbrar la selección nacional y hay un interés en una población que sigue y practica este deporte.

El caso es que Kurz elaboró una hoja de ruta de cómo exactamente Israel iba a clasificarse para competir en Tokio y contó con la colaboración del actual mánager, Eric Holtz, la segunda piedra angular de este original proyecto. «Nos juntamos y analicé todos los escenarios con él. Holtz miró y dijo: 'Estás loco, pero estoy contigo'».

Ambos elaboraron una lista de jugadores que podían formar parte de la selección, y aunque recibieron críticas porque mucha gente consideró que eran judíos estadounidenses que se habían pasado a Israel, los dos soñadores avanzaron con sus ideas, pero no fue un viaje sencillo. El reto de la clasificación olímpica lo iniciaron desde el escalón más bajo. Primero, ganaron sus partidos del Europeo Grupo 2 sin una sola derrota. A partir de ahí, se enfrentaron a los ganadores del Grupo 1, Lituania, cuyo único campo de béisbol estaba en medio de una pista de atletismo, en una serie del mejor de tres partidos. Volvieron a ganar y accedieron al Campeonato de Europa de Béisbol 2019, que se disputaba seis semanas después en Alemania, una experiencia importante a nivel deportivo y emocional para el grupo de Israel.

Allí alcanzaron la cuarta plaza, lo que les dio el premio de jugar el torneo de clasificación olímpica África/Europa 2020 que se celebraba en Italia. Israel ganó a los tres mejores equipos europeos, incluyendo a uno de los favoritos, los Países Bajos, presente en Pekín 2008. Llegaron a la fase final y solo tenían que ganar uno de los dos últimos encuentros para asegurar su boleto a Tokio.

En el primero cayeron ante la República Checa, por lo que el segundo duelo era un cara o cruz. Pero Israel ganó a Sudáfrica 11 a 1 y se convirtió en el primer equipo en clasificarse en béisbol para los Juegos de Tokio, al margen de Japón como país organizador.

«Fue increíble clasificarse, fue un logro increíble teniendo en cuenta de donde veníamos y dónde estamos hoy», explicaba Kurtz. Hoy, Israel está en Tokio para afrontar su debut olímpico en el duelo que le enfrenta a Corea del Sur.