El Valencia confirma su candidatura continental

No será tarea sencilla en un derbi regional marcado por el contundente resultado obtenido en el Estadio de la Cerámica. Muy reforzado de ese encuentro salió el portugués Gonçalo Guedes, al que las lesiones no le habían permitido, hasta el momento, seguir demostrando su nivel en la capital del Turia. Sus dos tantos le valieron, entre otras cosas, para ser elegido como uno de los mejores en el once ideal de la UEFA en la cita de cuartos de la Liga Europa. Mestalla pretende que la buena racha continúe para seguir consolidándose y lograr el objetivo de estar en semifinales.

En Valencia, con el equipo clasificado para la final de la Copa del Rey y luchando por alcanzar puestos de privilegio en la Liga que le den acceso a la Liga de Campeones, se sueña con hacer algo importante a nivel continental. La vuelta ante el Villarreal será la primera prueba, tras un exigente partido de ida en el que los castellonenses dominaron durante muchos minutos y los de Marcelino esperaron su momento. De lograrlo, estarán un paso más cerca de uno de los grandes anhelos: alzarse con la segunda competición europea.

Antes de nada, espera el cuadro de Calleja, que llega a la cita con motivación extra tras la compleja victoria lograda en el campo del Girona. Se espera ver muchas caras nuevas frente al Valencia, como las de los canteranos Ramón Bueno, Pepe Castaño o el ya conocido Chuca, que se sumarán a la presencia del lateral catalán Xavi Quintillá, quien ya disputó el choque de ida.

Buscarán, con ello, dar la sorpresa en un estadio complicado y que se volcará, en plena Semana Santa, con su equipo en una cita que ilusiona a los che, que sueñan con alcanzar cotas muy lejanas en un año inolvidable, el de su centenario.

Tras el encuentro de ida, con 1-3 a favor del Valencia, el de este jueves en Mestalla podía parecer un choque de trámite. El Valencia había puesto tierra de por medio en La Cerámica, pero nadie se fiaba de un Villarreal que llegaba a la cita de cuartos de final con muchas ganas y en un momento de forma totalmente opuesto al mostrado en la Liga. Lo había avisado Marcelino en la previa de un partido para el que Mestalla se vestió de gala, a pesar de lo adverso de la meteorología, en el que el equipo valencianista respondió en el campo de la forma más eficaz posible. El lateral Lato y Parejo, con sus tantos, ponían de manifiesto el buen momento por el que pasan el Valencia, certificando el acceso a las semifinales de la segunda competición europea. El penúltimo escalón antes de alcanzar la tan ansiada final de la Liga Europa, en el que se enfrentará al Arsenal de Unai Emery.

El Villarreal llegaba con escasas expectativas y sabedor de lo complicado de la gesta en Mestalla. Se notó sobre un terreno de juego rápido y empapado por la lluvia, en el que el Valencia tomó la iniciativa desde los primeros minutos, con el objetivo de huir de la relajación. Apenas 13 tardaría en ponerse de nuevo en ventaja con un bonito gol del canterano Lato tras un robo de Guedes en una polémica jugada ante el debutante Ratiu que pudo ser falta, rafificando el portugués su gran estado de forma. Un nuevo golpe a la moral del Villarreal, que a punto estuvo de encontrarse con un resultado algo más abultado segundos más tarde, de no ser por la oportunidad errada, en forma de una preciosa vaselina, por el francés Gameiro. Fue un partido sin demasiada intensidad, un derbi regional algo descafeinado. El tanto acabaría siendo definitivo para los de Javi Calleja, que reservó a muchos de sus futbolistas clave ante la importancia de los partidos venideros en la competición liguera y las dificultades que presentaba esta eliminatoria.

El sueño continental tendrá que esperar para el 'submarino', que se mostró espeso en ataque y sin alternativas en un estadio que estuvo lejos de ofrecer su mejor cara como consecuencia de una desagradable climatología. El frío, las continuas precipitaciones y el viento no fueron un obstáculo para los 600 fieles que animaron y sufrieron con el Villarreal, que buscó tras el descanso quemar sus últimos cartuchos con la aparición de Samu Chukwueze. El atacante es la mejor noticia para los de Javi Calleja esta temporada, y lo demostró aportando algo diferente desde el primer balón que tocó. Un espejismo que se esfumaría con el afortunado gol de Parejo -acabaría llevándose la ovación de la noche tras ser sustituido-, que lo puso más cuesta arriba, si cabe, para los castellonenses, en un lanzamiento de falta desviado por Funes Mori e inalcanzable para Andrés.

Una nueva muestra que certifica el gran momento de un Valencia que aspira a todo esta temporada y en el que debutó Kang-in Lee en competición europea. Algo más de 20 minutos tuvo la perla asiática de la cantera, del que en el club se espera mucho y que recientemente ha cumplido la mayoría de edad. Fue un tramo en el que lo intentó un voluntarioso Villarreal, que con los locales en estado de relajación tuvo en un taconazo de Gerard Moreno en boca de gol su mejor oportunidad. No lo lograría, sin embargo, llevándose un abultado 5-1 global en la eliminatoria de cuartos de final e infligiendo las dos únicas derrotas en la que hasta el momento había sido una inmaculada trayectoria continental. Se despide así el cuadro amarillo de la Liga Europa con la sensación de haber podido llegar algo más lejos tras la buena imagen mostrada en las últimas citas. Lo hace, también, tras el agridulce encuentro de La Cerámica, en el que los últimos minutos le condenaron a sufrir el primer traspié continental del curso.

Tras rayar a un gran nivel, buscará seguir confirmándose el cuadro de Marcelino como una de las opciones más firmes para conquistar la Liga Europa en un curso tan especial. Mestalla disfruta con un equipo que ha alcanzado las semifinales, algo que no lograba desde la temporada 2013-2014, para cruzarse con el Arsenal de Emery, viejo conocido que regresará a un estadio que conoce de sobra.