El Nápoles, rival del Barça en un duelo con sabor a Champions

El Barça, no obstante, guarda un buen recuerdo reciente con el Nápoles. Con Quique Setién como entrenador, los azulgranas eliminaron a los italianos en los octavos de final de la Champions 19-20 con un 1-1 en el entonces denominado San Paolo y el 3-1 en el Camp Nou en agosto, tras aplazarse la vuelta cinco meses por la pandemia

El Nápoles ocupa actualmente el cuarto puesto en la Serie A después de once victorias, tres empates y tres derrotas, pero está en la pelea por el título y en zona de Champions, a cuatro puntos del Inter, tres del Milan y uno del Atalanta. Tiene muy buenos jugadores, como el belga Dries Mertens, el delantero internacional italiano Lorenzo Insigne o el centrocampista español Fabián Ruiz.

Era un equipo muy alegre, vistoso y de marcado carácter ofensivo con el revolucionario Maurizio Sarri, pero con Spalletti en su banquillo se muestra más equilibrado en defensa, tanto que es el menos goleado en Italia, con solo 13 goles encajados en esos 17 encuentros jugados. Mucho debe mejorar el equipo de Xavi Hernández para superar esta eliminatoria trampa.

Más afortunado resultó el sorteo para el Sevilla, el segundo club español procedente de la máxima competición europea, ya que se medirá al Dinamo de Zagreb croata, sobre el papel muy inferior al conjunto de Julen Lopetegui aunque es un equipo imprevisible, bastante anárquico, que en la fase de grupos quedó por detrás del West Ham inglés pero con diez puntos terminó por delante del Rapid de Viena y del Genk.

Superado por el Lille y el Salzburgo en una mala fase de grupos de la Champions, el equipo hispalense vuelve a su competición fetiche, ya que la ha conquistado en seis ocasiones, más que nadie y es uno de los grandes favoritos para alcanzar la final del 18 de mayo en su feudo del Sánchez Pizjuán.

Por su parte, Real Sociedad y el Betis lograron evitar al Dortmund y al Nápoles, los cocos procedentes de la Liga de Campeones, pero no puede decirse tampoco que estén muy contentos con lo que deparó bombo. El Leipzig, oponente del equipo de Imanol Alguacil, es un rival alemán con un crecimiento exponencial en los últimos años, aunque ha acusado el golpe de perder al técnico Julian Nagelsmann, ahora triunfante en el Bayern.

El Leipzig marcha séptimo en la Bundesliga, a 16 puntos del Bayern y ya con seis derrotas en 15 partidos. En Europa, cayó de la Champions en un poderoso grupo en manejado en las alturas por el Manchester City de Pep Guardiola y el PSG de Mbappé, Messi y Neymar, palabras mayores.

Ha cambiado recientemente de entrenador y apostado por Domenico Tedesco y es un equipo agresivo, atacante y de ritmo alto. Cuenta en sus filas con el español Dani Olmo, aunque lleva un curso con muchas lesiones. Si figura del momento es el delantero francés Christopher Nkunku, autor de siete goles en la Bundesliga.

Y el conjunto de Manuel Pellegrini se medirá al Zenit de San Petersburgo, acostumbrado a disputar la Champions en los últimos años y que ya conquistó en una ocasión la Liga Europa en 2008 al vencer al Rangers en la final de Mánchester. Lidera la Premier rusa con dos puntos más que el Dinamo de Moscú y en la Champions terminó tercero, superado como estaba cantado por la Juventus y el Chelsea.

Los supervivientes de este 'playoff' entrarán en el bombo de octavos con ocho equipos clasificados directamente al acabar como campeones respectivos de sus respectivos grupos en la fase de grupos: Lyon, Mónaco, Spartak de Moscú, Eintracht, Galatasaray, Estrella Roja, Bayer Leverkusen y West Ham.

El formato del sorteo era sencillo, ya que los equipos procedentes de la Champions se medían a los que fueron subcampeones de la Liga Europa. Por eso el Barça y el Sevilla estaban enel bombo 1 y la Real Sociedad y el Betis en el 2. Las eliminatorias se jugarán los días 17 y 24 de febrero, por lo que el estado de forma de los clubes puede cambiar mucho de aquí a dos meses.

Este torneo ha tenido en los últimos años un claro sabor español con los títulos logrados por Atlético, Sevilla y Villarreal, vigente campeón y con el extraordinario premio adicional de estar jugando este curso la Champions.