Comienza una Europa League con doble premio

Sevilla e Inter son los dos equipos que comenzarán este jueves una nueva edición de la Europa League con la ilusión de convertirse en los máximos campeones del torneo. Ambos son los únicos que tienen tres títulos -junto a Juventus y Liverpool- y aspiran a encabezar en solitario la clasificación histórica de vencedores. Esa es la intención. La realidad después podría ser distinta, ya que existe una multitud de equipos con caché y calidad suficientes para alzarse con el preciado cetro continental.

Esta Europa League, además, será especial, porque es la primera vez en la que el campeón no sólo podrá presumir de título, sino que también obtendrá un pasaporte directo para la siguiente Champions. Un doble premio concedido por la UEFA que busca aportar una motivación extra para los grandes equipos caídos como terceros de la Premier gracias a un reparto televisivo mucho más justo que en España, con Tottenham y Everton a la cabeza, históricos del 'Calcio', y los siempre competitivos alemanes de la Bundesliga. Wolfsburgo y Borussia Monchengladbach son los contrincantes a tener en cuenta por Sevilla y Villarreal, únicos representantes españoles tras la eliminación de la Real Sociedad en la fase previa ante el Astana. Especial atención merece el Salzburgo, que cuenta con el español Jonathan Soriano como gran estrella. El ex de Espanyol y Barcelona fue el máximo goleador en la pasada campaña con ocho tantos, a pesar que el conjunto austriaco cayó eliminado en octavos de final. De igual manera, el Nápoles de Rafa Benítez es otro de los grandes favoritos para alcanzar el preciado tesoro que se encuentra al final del túnel europeo.

Uno de esos magnos rivales es la primera piedra en el camino para los sevillistas. El Feyenoord, con dos títulos de la UEFA, se enfrentará en el Sánchez Pizjuán (21.05 horas) al equipo dirigido por Unai Emery, que ha comenzado bien la temporada en Liga, pero que todavía precisa de importantes ajustes tácticos si quiere emprender otra vez la senda del triunfo. Los holandeses, por el contrario, no han arrancado demasiado bien. Se encuentran a un punto del descenso, en la parte baja de la tabla, y su técnico, Fred Rutten, empieza a ser cuestionado. Los hispalenses están encuadrados en un grupo complejo, donde tienen mucho que perder y poco que ganar al ser los actuales campeones.

Junto a los holandeses, en el grupo G también está el Rijeka croata y los belgas del Standard de Lieja, todos ellos lobos con piel de cordero. En Nervión volverán a tener el problema de la portería, donde una vez más será Sergio Rico el responsable, pese a ser un novato, de mantener la puerta a cero en su debut europeo. El canterano hizo una gran actuación ante el Getafe y ello le ha valido la confianza del entrenador, que seguramente deberá tirar de él en más de una ocasión a lo largo del curso.

Tampoco lo tendrá fácil el Villarreal en su vuelta a Europa. Se enfrentará a otro histórico de la competición, el Borussia Monchengladbach (19.00 horas), que también posee dos trofeos continentales. Los castellonenses viajan a Alemania con la intención de sumar al menos un punto y mantenerse parejos a su gran rival en el grupo, ya que los otros dos enemigos, el Zúrich de Suiza y el Apollon de Chipre, se antojan mucho más asequibles para la calidad de los jugadores dirigidos desde el banquillo por Marcelino. El técnico podrá contar con Uche, aunque todavía acusará la gran baja de su hombre estrella, Gio Dos Santos, para este regreso a territorio europeo.

Máximos favoritos para la victoria final, los dos equipos españoles sueñan con poner gracias a la Europa League una guinda dulce al final de temporada. Pero todo no hace más que empezar. Antes deben comenzar a andar el empedrado camino que estará lleno de rivales difíciles de batir. La 'cuarta' para el Sevilla puede estar igual de cercana que el primer título para el Villarreal, aunque ambos son conocedores de la dificultad que entraña tal posibilidad. Comienza el juego.