Renovada lucha por el anillo en la NBA

Conferencia Este

Tres equipos parten con la clara vitola de candidatos a lograr el anillo en el Este. Los Milwaukee Bucks se presentan como el vigente campeón y tendrán el gran reto de lograr el 'back to back' de la mano del colosal Giannis Antetokounmpo. La superestrella griega tumbó a los Phoenix Suns en las últimas finales y demostró un feroz fuego competitivo, a pesar de jugar parcialmente lesionado en la rodilla. Si 'Anteto' es capaz de mantener el tremendo nivel, los Bucks aspirarán a todo, aunque hayan perdido a dos piezas como el secante PJ Tucker y el fiable tirador Bryn Forbes. Sin embargo, con Jrue Holiday, Donte DiVicenzo, Brook López y, especialmente, el sólido Khris Middleton, los Bucks mantienen a los grandes escuderos de Antetokounmpo, una de las mayores fuerzas crecientes que ha visto el baloncesto en los últimos tiempos.

Sobre el papel, los Brooklyn Nets inician la temporada como los grandes favoritos para ganar un anillo que se les resiste. Después del fiasco de la temporada pasada (causado por las lesiones), el equipo de Kevin Durant (un anotador prácticamente indefendible), James Harden y Kyrie Irving solo contempla el brillo absoluto. Pero han surgido gravísimos problemas: la terquedad de Irving, que se niega a recibir la vacuna contra la covid-19, ha dejado al controvertido base apartado de todos los entrenamientos y partidos con los Nets. Irving, conocido por su convencimiento de que la tierra es plana y que las vacunas obedecen a un plan satánico para implantar chips en los jugadores negros, ve cómo se le cierran las puertas de la NBA si no da su brazo a pinchar. La llegada del australiano Patty Mills ofrecerá más opciones en la posición de 'playmaker' en una franquicia que no contemplaba otra situación que la de alcanzar el campeonato antes del terremoto Irving y que aún estará en disposición de hacerlo con La Barba y el sideral KD.

El otro gran contendiente al título del Este aparece en Florida. Los Miami Heat pasaron a soñar con el anillo hace dos temporadas en las Finales ante los Lakers a verse barridos por los Bucks (4-0) en la primera ronda de los pasados 'playoffs'. Sin embargo, el equipo entrenado por Erik Spoelstra (considerado el mejor 'coach' de la NBA) ha incorporado al base Kyle Lowry como refuerzo de lujo y al 'albañil' PJ Tucker (se busca que sea un antídoto contra Kevin Durant). Con Jimmy Butler como indiscutible estrella, la franquicia de Miami tratará de recuperar el calor perdido la pasada campaña.

Un peldaño por debajo de Bucks, Nets y Heat, asoman la cabeza los prometedores Atlanta Hawks, con un Trae Young más cuajado que llevó a su equipo a las Finales de Conferencia en 2021. El brillante base de los Hawks es el gran reclamo de una franquicia con gran profundidad de banquillo que puede dar la sorpresa si se mantiene sobre los raíles adecuados. Los Philadelphia 76ers viven las jornadas previas al inicio de la liga con el culebrón Ben Simmons en plena ebullición, ya que el base australiano dio la espantada en los 'training camps' para buscar un traspaso, pero volvió recientemente al equipo sin avisar. Si Simmons sigue, se centra y a Joel Embiid (de nuevo candidato al MVP) le respetan las lesiones, los 76ers volverán a dar guerra. En los Boston Celtics, Brad Stevens ha pasado del banquillo a los despachos y con Ime Udoka como nuevo técnico, buscarán un giro de tuerca que extraiga todo el jugo a Jayson Tatum (un portento absoluto) y a Jaylen Brown. Con el español Juancho Hernangómez en la línea de rotación exterior, los Celtics quieren volver a las cumbres perdidas. En Manhattan, la mejora de los New York Knicks de la mano del siempre motivador Tom Thibodeau eleva las expectativas en un equipo que ha incorporado al base Kemba Walker y mantiene al ala-pívot Julius Randle, el gran motor de la campaña pasada para los 'knickerbockers', con Derrick Rose en la recámara.

Los Chicago Bulls vuelven a crear 'hype' con las incorporaciones del base Lonzo Ball, el exterior DeMar DeRozan y el aguerrido Alex Caruso, uno de esos jugadores que siempre se ganan el favor de los aficionados, como se comprobó en los Lakers. Junto a la estrella Zach LaVine, los Bulls reclamarán atención en la División Central. También habrá que ver cómo evolucionan tácticamente los Indiana Pacers con la vuelta del técnico Rick Carlisle, después de su larguísima etapa en Dallas. Con pocos cambios en el 'roster', Domantas Sabonis, hijo del legendario Arvydas, volverá a ser clave en todas las facetas ofensivas de la franquicia de Indianápolis. En los Charlotte Hornets, el dueño Michael Jordan confía en ver a su atlética plantilla en los 'playoffs' de la mano de LaMelo Ball y Gordon Hayward (si le respetan las lesiones), siempre que aprieten el pedal atrás y pulan su habitual defensa zonal. En los Washington Wizards, la marcha de Rusell Westbrook a los Lakers deja todos los galones para Bradley Beal, en un equipo en clara reconstrucción.

Las expectativas son funestas para los cuatro equipos restantes del Este. Los Detroit Pistons contarán, al menos, con el estímulo de Cade Cunningham, el número 1 del pasado 'draft', un base longilíneo con unas grandísimas habilidades técnicas. Junto a Jerami Grant, los Pistons tratarán de edificar un proyecto futuro sobre el nuevo 'wunderkind'. Los Toronto Raptors vuelven al Scotiabank Arena, después de su exilio forzoso en Tampa Bay por la pandemia, con Fred VanVleet y Pascal Siakam como mascarones de proa y poco más. Los Cleveland Cavaliers, donde ha recalado Ricky Rubio, estarán en el sótano de la clasificación si se cumplen las predicciones, con los bases Darius Garland y Collin Sexton como jugadores más destacados. Por último, los Orlando Magic lo fían todo al 'rookie' Jalen Suggs (número 5 del 'draft') para mantener una mínima llama competitiva.

Conferencia Oeste

Las aspiraciones al anillo en el Oeste las encabezan Los Angeles Lakers, que han añadido al imprevisible Russell Westbrook, un talento del baloncesto a veces descontrolado, para conformar su 'Big Three' junto a las megaestrellas LeBron James y Anthony Davis. Carmelo Anthony, Dwight Howard, Rajon Rondo o DeAndre Jordan son otros de los nombres ilustres incorporados este verano para mejorar la rotación angelina. Con la lesión sobrevenida de Talen Horton-Tucker (de baja indefinida), estos Lakers 'oldies-goldies' dependerán de la gasolina y del estado físico de sus estrellas para recuperar el título, con el insaciable LeBron James apurando su leyenda como uno de los más grandes baloncestistas de todos los tiempos.

En los pujantes Phoenix Suns, aún se escuchan lamentos por la derrota en las últimas Finales ante los Bucks, cuando todo parecía encarrilado tras el prometedor 0-2 inicial. La juventud del equipo pasó factura en el momento clave, a pesar de la aportación de todo un veterano como Chris Paul. Sin debilidades aparentes y con un año más de aprendizaje, el equipo entrenado por Monty Williams –un técnico de carácter apacible que saca lo mejor de sus hombres– volverá a presentar batalla de la mano del cerebral CP3, la máquina de encestar Devin Booker o DeAndre Ayton, un pívot que progresa geométricamente.

Los Utah Jazz brillaron como nadie en la temporada regular del curso pasado (52 victorias), espoleados por la producción ofensiva y el liderazgo de Donovan Mitchell y la seguridad interior que siempre ofrece Rudy Gobert. Sin embargo, quedaron apeados en la segunda ronda de los 'playoffs' a manos de los Clippers. Con la lección aprendida y el mismo bloque sólido, el equipo de Salt Lake City volverá a presentar su candidatura a descorchar el champán en junio, con la adición de Rudy Gay y Hassan Whiteside para dar aún más profundidad a su banquillo.

En un segundo escalón en el Oeste aparecen los Denver Nuggets, lastrados por la lesión de Jamal Murray, aún en proceso de recuperación tras romperse el ligamento cruzado anterior. La vuelta del base en las mejores condiciones resultará clave para las aspiraciones de la franquicia de Colorado, que tiene en el serbio Nikola Jokic a una de las grandes estrellas de la NBA. El 'Joker', MVP del pasado curso, no solo brilla al máximo como 'pívot creador', sino que mejora a todos sus compañeros sobre el parqué.

Dallas Mavericks volverá a encomendarse a Luka Doncic, un jugador sobrenatural que aún no ha tocado techo, pero que necesita más implicación del resto del 'roster'. Con Kristaps Porzingis liderando el juego interior de los tejanos, los Mavericks buscarán el nuevo estímulo de Jason Kidd en el banquillo, un entrenador que a muchos jugadores se les atraganta por sus 'juegos psicológicos' a veces rayanos en el maltrato. Si Doncic se convierte en un líder más allá de lo individual y Kidd encaja como técnico, este puede ser un buen año para los Mavs.

Los Golden State Warriors suman ya dos campañas sin 'playoffs', eliminados por los Grizzlies en el 'play-in' previo de la pasada primavera. Para una franquicia acostumbrada a las mieles del éxito, los dos últimos cursos han resultado devastadores tras la marcha de Kevin Durant. Esta campaña será diferente, si finalmente el excelso triplista Klay Thompson se recupera de una grave lesión en el tendón de Aquiles, que sufrió tras superar una rotura del ligamento cruzado. Stephen Curry se echó a hombros a los Warriors la pasada campaña con actuaciones deslumbrantes, pero él solo no podrá recuperar el fulgor perdido si no cuenta con su 'splash brother'. El crecimiento de James Wiseman como 'center' también resultará clave en el avance de Golden State más allá de la temporada regular.

Los Angeles Clippers viven pendientes de la recuperación de Kawhi Leonard, operado el pasado mes de julio de una lesión en la rodilla. Nadie sabe cuándo podrá volver 'The Klaw' (tal vez para los 'playoffs', pero no es seguro) por lo que la 'otra' franquicia angelina dependerá en exceso de Paul George, que desempolvará su estatus como gran estrella, reviviendo los viejos tiempos de los Pacers. Reggie Jackson, Nicolas Batum, Marcus Morris y el español Serge Ibaka tendrá que arropar, no obstante, a 'Playoff P', en un equipo que incorpora a Eric Bledsoe a su rotación en la dirección del juego.

Hay buenas vibraciones en los Portland Trail Blazers, donde el dúo dinámico Damian Lillard-CJ McCollum contará con el refuerzo interior del energético Larry Nance Jr, como complemento al bosnio Jusuf Nurkic. La llegada de Chauncey Billups al banquillo por Terry Stotts debe redundar en una mayor aplicación defensiva, en un equipo perforado noche tras noche por sus rivales. Ahí desempeñará un papel clave Robert Covington para mejorar el balance victorias-derrotas de la pasada campaña y aspirar a algo más que a completar una temporada digna.

Hablar de los Memphis Grizzlies es hablar del vibrante Ja Morant, que destapó el tarro de las mejores esencias tras la última campaña regular (eliminación de los Warriors en el 'play-in' y grandes actuaciones ante Utah en 'playoff'). En su tercer año como profesional, y a pesar de toda la expectación que despierta, Morant está obligado a mostrar más regularidad para convertir a los Grizzlies en la sorpresa del Oeste, con Jaren Jackson Jr. como pieza fundamental para certificar esas aspiraciones. El pívot español Santi Aldama (elegido en la posición 30 del 'draft') tratará de rascar minutos ante Jackson y el siempre duro neozelandés Steven Adams.

Seis franquicias aguardarán tiempos mejores. En los New Orleans Pelicans, el mundo gira en torno a Zion Williamson, el salvaje pívot que admite comparaciones con el mítico Shaquille O'Neal, y al que siempre rondan las lesiones. Con nuevo entrenador, Willie Green, y la llegada de Jonas Valanciunas al juego interior, el español Willy Hernangómez volverá a luchar para tener minutos desde el banquillo en otra temporada previsiblemente oscura para la franquicia de Luisiana

En los San Antonio Spurs, los mejores momentos del legendario Gregg Popovich en el banquillo tejano parecen perderse en la noche de los tiempos. Ya sin una estrella definida y en pleno proceso de reconversión, la luz apunta ahora al base Dejounte Murray para llevar las riendas de una plantilla que rezuma juventud y frescura, pero también mucha inexperiencia. Para los Sacramento Kings de Luke Walton, la prioridad será apuntalar una defensa fragilísima y dar carrete a De'Aaron Fox en su progresión hacia un posible All-Star.

Los Minnesota Timberwolves tratarán de recuperar para la causa a Karl-Anthony Towns, después de una mala temporada, y potenciar el juego de Anthony Edwards, que ofreció buenos números en su primera campaña profesional. Los Oklahoma City Thunder tienen en Shai Gilgeous-Alexander a su única atracción en una plantilla muy mediocre y sin expectativas, más allá del próximo' draft'. Los Houston Rockets son otro de los equipos desahuciados a priori. La pasada campaña marcaron el peor registro de la NBA (17 victorias, 55 derrotas) y ahora se aferran al explosivo Jalen Green, el número 2 del pasado 'draft', y piedra angular para el futuro. El español Usman Garuba se incorpora al proyecto tejano procedente del Real Madrid para jugar por encima del aro si el 'coach' Stephen Silas le concede minutos. John Wall está pendiente de encontrar destino.