Kawhi acerca a los Raptors de Gasol e Ibaka a la final

El pívot español Marc Gasol, que no estaba disputando un buen encuentro, capturó un rebote ofensivo decisivo a falta de 34 segundos para la conclusión del choque, recibió una falta y anotó un tiro libre clave para poner arriba 100-97 a los Raptors, que disputarán el sábado en Toronto el encuentro más importante de su historia.

El base local Malcolm Brogdon perdió la pelota con 26 segundos por delante y el ala pívot camerunés Pascal Siakam cerró el choque con un mate, aprovechando una defensa rival demasiado agresiva que lo dejó solo debajo del aro.

Leonard añadió nueve asistencias y siete rebotes a su actuación, frenando al también alero griego Giannis Antetokounmpo y echándose a su equipo a la espalda en el último cuarto con 10 puntos en los primeros cuatro minutos. «Anotamos tiros importantes y logramos frenarlos en defensa. Vamos partido a partido. Queríamos salir allí y conseguir el triunfo», dijo Kawhi tras la contienda.

VanVleet terminó con 21 puntos (7/9 en triples), el base Kyle Lowry firmó 15, Siakam aportó 14 y Gasol se marchó con cuatro puntos y seis rebotes.

Antetokounmpo se estrelló una y otra vez en el entramado defensivo de los canadienses, sumando 24 puntos pero teniendo muchas dificultades para leer la tela de araña armada por el técnico Nick Nurse. Brogdon sumó 18, el base Eric Bledsoe firmó 20 y el pívot de origen cubano Brook Lopez aportó 16.

Los Raptors le han dado la vuelta así a un 0-2 en la eliminatoria después de perder sus dos primeros partidos en Milwaukee y ahora están a una victoria de medirse a los Golden State Warriors, vigentes campeones de la NBA, en busca del primer anillo de su historia.

Tras perder sus dos últimos partidos, el técnico local Mike Budenholzer decidió cambiar su quinteto inicial, dando entrada a Brogdon por el hispano-montenegrino Nikola Mirotic. Y la apuesta le salió bien en los primeros compases. Los Bucks, renacidos tras un gris tercer partido, comenzaron con un parcial de 18-4, dando un golpe encima de la mesa con todos sus hombres aportando en ataque y defensa.

Sin embargo, de la mano de Kawhi Leonard, los visitantes se fueron despertando y lograron ponerse por delante por primera vez a mitad del segundo cuarto (36-34). El choque llegó al descanso con una ligera ventaja para los Bucks (49-46), que volvieron a estirar su renta hasta los 12 puntos con un parcial de 14-2 pero que fue de nuevo neutralizada justo después con un 9-0 para sus oponentes.

Así, en un duelo ajustado y de poder a poder entre las dos mejores escuadras de la Conferencia Este, el estelar inicio de Kawhi en el último periodo y la brillante aportación de VanVleet desde la línea de triple terminó marcando la diferencia a favor de Toronto.