Mark Ryden en Valladolid: de la portada de Michael Jackson al traje con carne de Lady Gaga

Mark Ryden (Oregon, EE UU, 1963) se presentó ante Michael Jackson con cinco dibujos a lápiz y la confianza de que alguno de ellos podría servir. Nancy Donald, la directora de arte del sello discográfico del cantante, había contactado con el artista (máximo exponente del 'lowbrow art', una corriente nacida de la contracultura de Los Angeles) porque pensaba que su talento bien podría servir para ilustrar la portada del álbum en el que Jackson trabajaba por aquel entonces. Era 1991. Su octavo trabajo en solitario saldría en noviembre con el nombre de 'Dangerous' y con temazos como 'Black or white' o 'Heal the world'. Necesitaban una portada que llamara la atención. Y encontraron en Ryden el artista para llevarla a cabo.

El pintor ha contado en varias ocasiones que Jackson le dio libertad absoluta y que tan solo le hizo dos peticiones. La primera, que colocara una chapa con la cifra 1998 en la solapa de la chaqueta del personaje principal que hay abajo, casi en el centro de la escena. Es P. Barnum, un famoso empresario del circo que parece resumir el espíritu de la composición. La segunda, que entre los niños que se divierten en una montaña rusa (salen de un túnel a la derecha de la imagen) estuviera el rostro de Macaulay Culkin, el joven actor de 'Solo en casa', amigo del cantante. Y además, puede verse a Bubbles, su mono, que había fallecido apenas unos meses antes.

Después de medio año de trabajo, con los ojos de Michael Jackson como protagonistas, Ryden presentó una portada icónica de la historia del pop, un retablo con miedo al vacío que sirvió de tarjeta de presentación para 'Dangerous'. Una reproducción de ese álbum puede verse en 'Mark Ryden. Surrealismo pop & lowbrow art', una exposición con 155 obras de siete artistas que puede visitarse gratis, hasta el 7 de mayo, en la sala de exposiciones de La Pasión, en Valladolid.

Este álbum de Michael Jackson no fue el único trabajo de Ryden relacionado con la música. Suyo es también el diseño de la portada de otros discos, como 'Love in an elevator', de Aerosmith; 'One hot minute', de Red Hot Chili Peppers; 'I love my label', de The Chubbies o 'Times takes time', de Ringo Starr.

Y además, uno de sus dibujos (de la serie 'The gay 90's'), inspiró a Lady Gaga para aquel icónico vestido lleno de piezas de carne (y diseñado por Franc Fernández) que lució en los MTV Video Music Awards de 2010.

La cultura pop ha sido una de las tradicionales fuentes de inspiración de Ryden. Pero no solo. Él es uno de los nombres de oro del 'lowbrow art', un movimiento artístico que sacudió California durante finales de los años 80 y principios de los 90. Formaban parte de él un grupo de artistas que se ganaban la vida como diseñadores gráficos (de portadas de discos y revistas, pósteres y publicidad), pero que luego canalizaban sus impulsos artísticos en piezas que exponían en galerías especializadas y 'underground', en calles y fiestas clandestinas, en revistas como 'Juxtapoz Magazine', creada en 1994, que sirvió de cobijo para muchos de ellos. «Sus orígenes hay que buscarlos en el punk, el 'skate', el 'tuning' de coches antiguos, la fantaciencia, las películas de serie B», cuenta Antonella Montinaro, comisaria de la exposición inaugurada este martes en Valladolid.

El 'lowbrow' es un cóctel de elementos extraídos de la cultura pop y mezclados con imágenes inquietantes, extravagantes a veces decididamente horteras. Hay muñecas diabólicas, siniestros peluches, ironía, psicodelia y ciencia ficción. «Se podría definir como un híbrido entre el arte pop y el surrealismo, mezclado con toques kitsch», explican los responsables de la muestra, quienes animan a fijarse en los detalles. Porque, lo que en principio parecen imágenes algodonosas (hasta con muñecas Barbie o Teletubbies), en realidad son escenas cargadas de cinismo y aires sombríos.

La mayor parte de la muestra está dedicada a Mark Ryden, con toda seguridad la figura más representativa de este grupo de artistas. «No hay que explicar el simbolismo de mis obras, eso corre por cuenta del espectador», decía este creador, que ha convertido a Abraham Lincoln (como imagen casi siempre de un santo, un superhombre), Christina Ricci o Leonardo DiCaprio en protagonistas de varios de sus cuadros. La muestra vallisoletana se articula en torno a las principales exposiciones de Ryden a lo largo de su carrera.

Su primera muestra individual llegó en 1998, en Pasadena, con el título 'The meat show', donde la carne (su variedad de texturas y tonalidades) se erige en principal fuente de inspiración, con la idea además de que esa carne es la que nos convierte en seres corpóreos, ya que el ser humano es, sobre todo, espíritu. El autor explicó que en esta serie había ecos de los pintores flamencos y españoles de los siglos XVI y XVII. Pero, sobre todo, se ve la influencia de las ilustraciones de cuentos infantiles (Blancanieves, especialmente) y de objetos vinculados a la infancia, como los juguetes.

En 2007 presentó 'The tree show', un ensayo sobre la relación del ser humano con la naturaleza. Aquí el gran símbolo es el árbol (de los árboles genealógicos al de Navidad, pasando por los árboles como pulmón del planeta). Lo vegetal cobra fuerza en unas obras que, explicó el artista, dialogan con los grandes pintores de paisajes del siglo XIX, como Constable o Friedrich. Contó además que el trabajo con los tonos de la piel y de los tejidos proviene de su admiración por Jean Auguste Dominique Ingres.

En 2009 estrenó en Tokio 'The snow Yack', con pinturas de tonos invernales (blancos y azules) que muestran mayor paz y serenidad. El fondo es menos carnavalesco.

La galería Paul Kasmin de Nueva York acogió en 2010 'The Gay 90's', esa serie con aquel cuadro que inspiró para su traje de carne a Lady Gaga. El título no remite a los felices 1990 en los que este movimiento artístico se hizo fuerte, sino que alude a la última década del siglo XIX, la de 1890, con una mitología nostálgica y una melancolía adherida al imaginario norteamericano. Este término se acuñó durante la década de los frenéticos años 20, cuando se miraba al pasado en busca de una vida menos caótica. Así, pueden verse objetos que remiten a aquella época, como grandes bicicletas, antiguos comercios, aires victorianos, escenarios de vodevil o ciudades atravesadas por la Main Street.

Otra serie presente en la sala de La Pasión (ya en la planta superior) es 'Bunnies an bees', donde las estrategias surrealistas cobran más fuerza si cabe, con las abejas como gran símbolo de esta etapa, para referirse a una representación del alma.

La exposición se completa con las aportaciones que otros artistas hicieron a este movimiento artístico. Entre ellos, destaca Marion Peck, pareja de Ryden y autora de un «universo propio». «Sus personajes son criaturas con formas corporales exageradas, productos monstruosos de los tiempos modernos», cuentan las cartelas de la exposición.

El neoyorquino Todd Shorr también comenzó su andadura musical creando portadas de álbumes y de revistas, así como carteles de películas, para nombres como AC/DC, George Lucas o Francis Ford Coppola. El 'lowbrow' lo atrajo como un imán hacia Los Angeles, donde siguió trabajando. En la exposición se muestran cuatro de sus trabajos (litografía offset). Entre ellos, destacan 'Secret Mystic Rites' e 'Intergalactic Hot Rodders'.

Robert Williams fue el fundador de 'Juxtapoz Art & Cultura', esa revista cuyas páginas fueron el mejor escaparate para los integrantes de esta corriente artística. Junto con otros dibujantes 'clandestinos', como Robert Crumb o Gilbert Shelton, produjo ZapComix, una revista del comic underground estadounidense.

Fran Kozic trabajó especialmente con grupos musicales y su obra ilustró álbumes de Peal Jam, Green Day, Neil Young o Sonith Youth.

También la música fue uno de los campos de trabajo de Emek, cartelista que trabajó para Pearl Jam, Radiohead o Marilyn Manson.

Una cabeza de Frida Khalo, convertida en una araña que se mueve si le das cuerda, es protagonista de una de las obras de R. K. Sloane, artista de cómics 'underground' que además diseñó folletos y portadas de discos y que también forma parte de esta exposición.

La exposición, organizada por Arte Contemporáneo GACMA con la colaboración de la Fundación Municipal de Cultura, puede visitarse hasta el 7 de mayo en la sala de La Pasión. El horario es de martes a domingo y festivos, de 12:00 a 14:00 y de 18:30 a 21:30 horas. Hay visitas guiadas, de miércoles a domingo, a las 20:00 horas.

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