Atapuerca desentierra el diente de una hembra de 25 años de Homo antecessor

El pasado 18 de junio comenzaron las excavaciones de la campaña número 46 en la sierra de Atapuerca, la última dirigida por Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell. Durante este mes y medio, un grupo de más de 300 investigadores de varias nacionalidades han participado en la excavación de los yacimientos.

La campaña de 2024 en la Gran Dolina ha inaugurado el esperado reencuentro con el nivel TD6, justo 30 años después de su primera excavación. En 1994 se descubrieron restos del Homo antecessor (datados en unos 850.000 años) y en esta última excavación, además de algunos huesos de animales y de escasos instrumentos de piedra, se han vuelto a encontrar fósiles de aquella especie humana. Entre estos, destacan varios fragmentos de cráneo, un fragmento de maxilar, dos fragmentos de mandíbula, un diente incisivo, fragmentos de costilla y de vértebra, así como un huesecillo de la muñeca. La pieza dental ha resultado de gran interés, ya que a través de las primeras observaciones se ha podido contabilizar un individuo adulto desconocido hasta ahora en el conjunto. Se trataría posiblemente de una hembra de unos 25 años.

El presidente de la Junta de Castilla y León, Alfonso Fernández Mañueco, ha presentado los resultados de la campaña acompañado de los tres codirectores del proyecto Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell. «Atapuerca ha entrado otra vez, como en los años 90, en la secuencia principal. Hemos encontrado homínidos de todas las especies: antecessor, preneandertal y neandertal», señaló Carbonell, que puso en valor los hallazgos de este 2024, especialmente lo logrado en el nivel TD6 de Gran Dolina. Restos que según indicó Carbonell aparecen «muy fragmentados» y con marcas de cortes, «consecuencia del canibalismo».

Pese a no ser el «festival de fósiles humanos» que los codirectores vaticinaron en la presentación de resultados de la campaña de 2023, Bermúdez de Castro destacó que en la parte superior de TD6 han aparecido restos de cropolitos (cacas fosilizadas de hiena), que permiten saber que este yacimiento de TD6, en la parte donde encontrarán humanos, «está intacto». Estos resultados confirman la «buena conservación» de la unidad TD6 de Gran Dolina y auguran «excelentes campañas» en los próximos años.

El propio Bermúdez de Castro se atrevió a hacer una nueva predicción, y afirmó que el futuro de este yacimiento será «increíble», y augura la aparición de «un centenar de fósiles humanos para el año que viene», algo que se puede repetir en años posteriores. Explicó así que se está excavando la mitad del yacimiento y ya han aparecido una «decena de restos», por lo que cree que seguirán apareciendo más restos humanos en esta mitad durante «cinco o seis años»; y continuarán los hallazgos cuando se excave la otra mitad. «Durante diez o quince años van a seguir apareciendo restos de esta especie», afirmó.

En relación al incisivo encontrado en la excavación, el codirector indicó que se trata del «único diente» que ha aparecido este año, y cree que se hallarán más en años posteriores. Destacó en declaraciones recogidas por la agencia Ical la importancia de este hallazgo, dado que los dientes son «decisivos» para conocer información sobre los individuos. Se trata de un incisivo de raíz muy corta, bastante gastado y «diferente a los encontrados hasta ahora».

Durante esta campaña se avanzó en la excavación del que se creía el nivel TD4 de la Gran Dolina y se confirmó que la unidad en la que se estaba trabajando era en realidad TD3, un nivel descrito en los años 80 y 90 del siglo pasado y que se dejó de utilizar durante las últimas dos décadas, ya que se pensaba que tenía poca entidad. En él se han recuperado, principalmente, restos de los grandes mamíferos que vivieron en la sierra de Atapuerca hace casi un millón de años, y que reflejan la gran biodiversidad que había en ese momento. Se han encontrado caballos, rinocerontes, bisontes y varios tipos de cérvidos, así como restos de carnívoros, como pequeños félidos, cánidos, y osos.

En relación a Sima del Elefante, se ha recuperado una costilla de un herbívoro de talla grande que presenta marcas de corte relacionadas con la acción de descarnar el animal por parte de los homininos que hace entre 1,2-1,4 millones de años habitaron las inmediaciones de la sierra. Además, ha aparecido una pequeña lasca de cuarzo en el nivel TE7. «Este hallazgo ayudará a entender cómo vivían», afirman desde Atapuerca.

En el yacimiento de Penal, se han encontrado una veintena de piezas de industria lítica en sus niveles estratigráficos superiores. Este yacimiento, descubierto en un sondeo en los años noventa y reabierto de forma sistemática desde el año pasado, se interpreta como parte del relleno sedimentario del yacimiento de la Gran Dolina, una conexión que se habría interrumpido cuando a finales del siglo XIX se construyó la Trinchera del Ferrocarril.

En Cueva Fantasma los trabajos de excavación se han desarrollado en dos sectores diferenciados del yacimiento, el sector de entrada de Cueva Fantasma en donde se documentan los niveles de ocupación de los neandertales, y la parte interna o Sala Fantasma, en donde se localizan los niveles de actividad de las hienas. El nivel CF25 destaca por la acumulación de huesos con un mayor índice de fracturación principalmente realizada por neandertales y hienas. En estos huesos aparecen marcas de actividad humana. Hay otros huesos que han sido procesados y regurgitados por las hienas. Después de ocho años del hallazgo de un parietal humano neandertales en otro sector de la cueva (Sala Fantasma), ahora se ha recuperado un pequeño fragmento circular de un fragmento de un hueso del cráneo de un neandertal.

En el otro sector de mayores dimensiones del yacimiento, Sala Fantasma, se ha intervenido sobre el subnivel SF30A, que contiene una gran acumulación de restos de caballos y ciervos consumidos, roídos y muy alterados por las hienas (es una zona de cubil de hienas). También se han recuperado huesos de hiena, león, reno, oso, perro, marmota o bóvido, entre otros. Esta superficie es la más moderna de las tres, pudiendo tener una antigüedad aproximada de unos 50 mil años.

En El Mirador destaca el descubrimiento de arte rupestre, tanto en las paredes de la cueva, donde se conservan restos de pinturas, como entre los sedimentos del neolítico antiguo. En estos se ha hallado un bloque recubierto de pigmento rojo, junto al que se encontraba, entre otros elementos, un núcleo de sílex con una digitación roja, y la base de un recipiente decorado con forma de sol, también con restos de pigmento rojo.

En Sima de los Huesos se han recuperado fragmentos de fósiles humanos y de osos en la en la zona sur, y fósiles de osos en la Sala de las Oseras. En relación a Galería de las Estatuas, los codirectores señalaron que se ha excavado «únicamente» en el nivel superior del yacimiento, y han aparecido más de 700 piezas de industria lítica de mayor formato así como restos de fósiles de équidos, cérvidos y bóvidos, y otros muy completos de hiena, fragmentos de diente de rinoceronte y una mandíbula de puercoespín.

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