'Ardi', el trono del eslabón perdido

Hace seis millones de años, quizá algo más, hombres y chimpancés tuvimos un ancestro común. Luego la genética de ambos divergió, la evolución y el tiempo hicieron su trabajo y hoy somos especies emparentadas pero bien distintas. El reto mayor de la paleontología es la búsqueda de ese antepasado lejano. El antes mal llamado 'eslabón perdido' sigue perdido, aunque estamos algo más cerca de verle la cara gracias a uno de los homínidos más antiguos hallados hasta ahora. El 'Ardipithecus ramidus' vivió en África hace 4,4 millones de años y el estudio exhaustivo de sus fósiles por parte de un equipo multidisciplinar da un salto atrás en el tiempo respecto de los anteriores homínidos más viejos, aportando nueva luz sobre la escisión del linaje humano y el de los grandes simios.

Diecisiete años de trabajos y la colaboración de 47 científicos de 10 países -España entre ellos-, se sustancian hoy en un número extraordinario monográfico de la revista 'Science'. Su protagonista es 'Ardi', una hembra de 'Ardipithecus' a la que pertenece el esqueleto más completo de los al menos 36 especímenes desenterrados entre 1992 y el 2008 en Aramis, en la región de Afar (noreste de Etiopía), dentro del llamado Proyecto wash Medio. 'Ardi' tiene 4,4 millones de años de antigüedad y es más de un millón de años más vieja que 'Lucy', el célebre fósil de 'Australopithecus afarensis' desenterrado en 1974 apenas a unos kilómetros de distancia en la región africana reconocida como la 'cuna de la Humanidad' por la abundancia de fósiles primitivos.

Por simplificar, en este duelo de reinas homínidas podría decirse que 'Ardi' releva a 'Lucy' en el trono de la paleoantropología, donde la antigüedad es un grado y cuanto más cerca del origen mayor relevancia tiene el hallazgo. El 'Ardipithecus' no es, desde luego, el último peldaño antes del antecesor común pero probablemente compartió varias de sus características y, sobre todo, ilustra un período de la evolución humana anterior al de la rama de los 'australopithecus' -distintas especies que vivieron hace entre cuatro y un millón de años-, muy desconocido hasta ahora por falta de evidencias fósiles.

De 'Ardi' se encontró la pelvis, gran parte del cráneo -'hogar' de un cerebro muy pequeño-, la mandíbula inferior completa y las extremidades. Pesaba unos 50 kilos y medía 1,20 metros de altura.